Pojem svetelný rok označuje mieru zemepisnej dĺžky, ktorá sa používa v oblasti astronómie, a z tohto dôvodu nie je správne tvrdiť, že niečo alebo niekto vzal svetelný rok, pretože správna vec by bola, že je jeden svetelný rok od. Svetelný rok je jednotka merania par excellence používaná v astronómii. Pojem svetelný rok nie je ľahké pochopiť, samotný názov však môže byť veľmi mätúci.
Aby som bol trochu konkrétnejší, svetelný rok je vzdialenosť, ktorú svetlo prejde v priebehu roka. Svetlo môže cestovať rýchlosťou takmer 300 tisíc metrov za sekundu, z tohto dôvodu v pozemskom roku prejde 9 467 280 000 000 kilometrov, teda približne desať miliónov miliónov kilometrov.
Použitie tohto opatrenia v astronómii je spôsobené jednoduchým faktom, že predstava svetelných rokov nám umožňuje pracovať s jednoduchšími údajmi, keď sú vzdialenosti dostatočne veľké, ako je to v prípade, keď chceme zistiť vzdialenosť medzi planétami a inými hviezdami. Pretože by bolo možné vyjadriť vzdialenosti ako 70 alebo 100 svetelných rokov, bolo by potrebné veľké množstvo číslic, ak by sa mali používať jednotky, ako sú metre a dokonca aj samotné kilometre.
Konkrétnym príkladom je planéta Zem vo vzťahu k hviezde Proxima Centauri, ktorá je bližšie k slnku. Podľa odborníkov sa Zem nachádza asi 4,22 svetelného roka od Proxima Centauri. Inými slovami, trvá 4,22 roka, kým svetlo prejde vzdialenosť medzi našou planétou a touto hviezdou. Týmto spôsobom, ak sa človeku dnes podarí vizualizovať si zo Zeme svetlo, ktoré vyžaruje Proxima Centauri, v skutočnosti vidí svetlo, ktoré vyšlo pred viac ako 4 rokmi z tejto hviezdy. V určitom okamihu prestane existovať, a preto prestane vyžarovať svetlo, na Zemi by poznanie tejto udalosti trvalo viac ako štyri roky.
