Priemyselnou revolúciou sa rozumie pohyb a zmena, ktorú vynález a použitie strojov v priemysle priniesli v priemyselnom a ekonomickom poriadku. Od tohto okamihu prešiel život mužov, spoločenské štruktúry a medzinárodné vzťahy radikálnou transformáciou. Nešlo o udalosť, ktorá by sa objavila náhle alebo neočakávane, naopak, išlo o dlhý proces trvajúci mnoho rokov. Jeho úplný vývoj trval takmer dve storočia a jeho počiatky siahajú do polovice 18. storočia v Anglicku, potom sa dostal do západnej Európy počnúc Holandskom a Francúzskom a neskôr okrem iného aj do Nemecka, Španielska, Talianska, Spojených štátov.
Po vyčerpaní možností merkantilizmu bola industrializácia priamym dôsledkom rozvoja kapitalistického spôsobu výroby. Koncentrácia veľkého kapitálu umožnila uskutočniť obrovské investície do výroby strojov. Industrializácia určila úplné zrútenie predchádzajúceho ekonomického systému založeného na poľnohospodárstve a ekonomika sa tak stala závislou od výroby a priemyslu. Hľadanie väčších ziskov v priemyselných podnikoch sa uskutočnilo hlavne pri vynáleze strojov určených na zjednodušenie výrobných procesov a pri využívaní nových, lacnejších a účinnejších zdrojov energie.
Nové stroje sa najskôr predstavili v textilných dielňach (lietajúci čln, sústruhy, rotačné sústruhy, šijací stroj), ale čoskoro sa rozšírili aj do oceliarskeho priemyslu, najmä po objavení parného stroja., čo následne viedlo k vynálezu železnice a lodí poháňaných touto formou energie. Od roku 1830 oceliarsky priemysel dosiahol veľký rozmach využitím minerálneho uhlia ako paliva (dozvukové pece, parné kladivo) a obrovského množstva železa potrebného na stavbu železníc v celej Európe.
Dôsledkom priemyselnej revolúcie bolo zvýšenie národného príjmu na obyvateľa, koncentrácia výrobných prostriedkov v rukách malej skupiny spoločnosti, buržoázie, ktorá tiež mala tendenciu ovládať moc štátu.
Umožňoval tiež rozširovanie obyvateľstva, rozvoj komunikácií a zvyšovanie životnej a pracovnej úrovne. V raných fázach industrializácie však došlo k zníženiu kúpnej sily pracovníkov a strate kvality ich životnej úrovne.
