Slovo opát etymologicky pochádza z latinského „Abbas“. Je to termín používaný v náboženskom kontexte na vymedzenie predstaveného kláštora zodpovedajúceho reholi nazývanej opátstvo (kresťanské kláštory), ktorú musí tvoriť najmenej 12 alebo viac mníchov. Prívlastok opát prvýkrát vznikol v Európe u svätého Benedikta z Nursie. Na začiatku sa titul opát udeľoval nie ako synonymum autority, ale skôr ako titul úcty voči týmto mníchom v pokročilom veku.
Akonáhle sa pojem opát používal na Západe, jeho použitie sa diverzifikovalo tak, aby odkazovalo na predstaveného opátstva, bol to ten, kto mal na starosti duchovné a dočasné vedenie kláštora a do konca 15. storočia sa opátstva zmenili na inštitúcie cirkevne pravne, titul opat sa stáva doživotným. Opat sa vyznačuje tým, že nosí ako biskup prsný kríž, prsteň, palicu (palicu) a mitru (pokrývku hlavy, ktorá je umiestnená na hlave).
Opát môže byť jednoducho predstaveným kláštora a riadiť sa príkazmi diecézneho biskupa, alebo môže mať autoritu aj nad trochu rozsiahlejším územím, kde sa nachádzajú rôzne farské chrámy s ich veriacimi.
Opat si predtým vyberali mnísi jeho kláštora, časom však do jeho voľby zasiahol biskup. Po svojom zvolení sa opát okrem toho, že je nadriadený, stáva sa manželom opátskeho kostola, rovnako ako biskup jeho katedrály. Po voľbách pokračuje požehnanie.
Aj ženy môžu mať titul abatyše, sú to nadriadené, ale ženský kláštor. Vyberá ich zhromaždenie v tajnom hlasovaní a ten, kto je zvolený, musí mať najmenej 40 rokov a pannu, aby mohol získať požehnanie. Požehnanie sa žiada, iba ak je ustanovenie abatyše večné a musí sa konať nasledujúci rok po jej zvolení.
Abatyša má duchovné panstvo nad svojimi dcérami, má kontrolu a správu nad svojím prostredím, nemá však nijakú autoritu na požehnanie liturgie, spoveď alebo na prijímanie.
