Termín alela je odvodený od alelorfy: že môže vzniknúť v nerovnakých formách. V oblasti biológie sa alela nazýva každý gén, ktorý sa vo dvojici nachádza na rovnakom mieste na rovnakých chromozómoch. Alely sú rôzne formy, ktoré môže mať gén, každá s vlastnými sekvenciami. Keď sa objavia, určujú určité vlastnosti podľa svojich vlastností. Krvné typ a farba očí, napríklad, sú vyjadrené pomocou alel.
Cicavčie zvieratá majú rovnako ako ľudia zvyčajne dve sady chromozómov, jednu od matky a druhú od otca. Sú to teda diploidné entity. Rôzne páry alel sú na chromozóme na rovnakom mieste. Alela je hodnota priradená génu počas tejto konfrontácie a záleží na tom, či je alebo nie je schopná ustanoviť svoju dominanciu a označuje, ako sa budú rozširovať kópie génu, ktoré sa plodili. Je potrebné poznamenať, že kópia alebo správne množina kópií génu, ktorý sa spracuje, nie je vždy rovnaký ako pri uvedení do obehu, pretože môže byť tiež odlišná.
Ak vezmeme do úvahy práve spomínanú alelu, nie je singulárne to, že môžeme určiť hierarchiu, a preto hovoríme, že alely môžu byť dominantné (ak to matka a otec majú, vždy sa to prejaví na chromozóme ich potomka a vidieť v ňom iba s jednou kópiou producentov) alebo regresívne (musia ich poskytnúť rodičia, keď dôjde k reprodukcii a na jeho expresiu na výslednom chromozóme sú potrebné dve kópie génu). Táto väzba medzi alelami je známa ako dominancia: jednej sa podarí skryť fenotyp (spôsob, akým sa genotyp vyjadruje podľa prostredia) druhej alely umiestnenej v rovnakej polohe na chromozóme. Dedičnosť závisí na týchto dominancie vzťahov.
Mních a naturista Gregor Johann Mendel, ktorý sa narodil v dnešnej Českej republike v roku 1822, sa zaujímal najmä o genetické dedičstvo, a to až do chvíle, keď stanovil zákony, ktoré ustanovujú základný súbor pravidiel o šírení znakov organizmy, ktoré živé bytosti prostredníctvom nej uskutočňujú, keď plodia. Mendelovy zákony sa považujú za základ súčasnej genetiky, avšak od ich publikovania v roku 1865 až do ich oživenia v roku 1900 neboli známe. Mendel stále tvrdí, že bežné je, že každý gén predstavuje viac ako jednu alelickú formu, takže nájdeme normálnu alelu (známu aj pod menomdivoká alebo divoká alela) v oveľa vyššom pomere ako prebytok a že ekvivalenty, teda tie, ktoré sa vyskytujú u samíc, sa môžu vyskytovať v rôznej miere a môžu sa nazývať polymorfizmy.
