Protilátky sú obranným systémom ľudského tela, to je tá armáda, ktorá detekuje prvky, ktoré môžu byť pre jednotlivca škodlivé, a neutralizuje ich. Protilátky sa nazývajú imunoglobulíny, ktoré syntetizujú typ leukocytov nazývaný lymfocyt B. Jednoduchým príkladom, ktorý môže trochu pomôcť porozumieť takým komplikovaným pojmom, je prípad, keď do nej vstúpi baktéria spoza tela, protilátky zapnú svoje alarmy a bojujú s vírus alebo baktéria udržať človeka z nákazou.
Protilátky majú veľmi podobnú štruktúru, takmer generickú pre všetky z nich. Sú tvorené proteínom, ktorý má tvar Y. Rozlišuje ich však to, že na svojich koncoch je oblasť proteínu variabilná, čo umožňuje veľkú rozmanitosť a tvorba miliónov rôznych protilátok schopných bojovať proti akémukoľvek typu choroby, ktorá sa dostane do tela. Táto variabilná časť proteínu sa nazýva hypervariabilný.
Ľudské telo má možnosť výroby miliónov protilátok, ktoré následne prechádzajú mutáciami, ktoré generujú väčšiu rozmanitosť ako tá, ktorá v tele už existuje.
Tieto B lymfocyty sú rozdelené do dvoch typov:
- Tie, ktoré sú zodpovedné za produkciu protilátok proti infekcii.
- Tie, ktoré v tele zostávajú roky ako súčasť imunitnej pamäte, ktorú má každý jedinec. Toto umožňuje imunitnému systému zapamätať si prítomnosť škodlivého činidla a oveľa rýchlejšie ho neutralizovať.
Tieto imunoglobulíny sú v podstate proteíny, ktoré fungujú ako protilátky. Pojmy protilátka alebo imunoglobulín sú v zásade rovnaké. Tieto sa nachádzajú v krvi, v rôznych tkanivách a tekutinách. Vyrábajú ich plazmatické bunky, ktoré sú odvodené od B buniek imunitného systému. Tieto sa zase stanú plazmatickými bunkami, keď sú aktivované väzbou špecifického antigénu na povrch protilátok.
Klasicky antigény sú akékoľvek cudzie látky, ktoré vyvolávajú imunitnú odpoveď. Tiež sa nazývajú imunogény. Špecifická oblasť na antigéne, ktorú protilátka rozpoznáva, sa nazýva epitop alebo antigénny determinant.
Epitop je obvykle tvorený dlhým reťazcom aminokyseliny 5-8 na povrchu proteínu. Aminokyselinové reťazenie neexistuje v dvojrozmernej štruktúre, ak sa javí ako trojrozmerná štruktúra. Epitop je možné rozpoznať iba v jeho podobe, v akej existuje v roztoku, alebo v pôvodnej 3D forme. Ak epitop existuje na jednom polypeptidovom reťazci, je to kontinuálny alebo lineárny epitop. Protilátka sa môže viazať iba na denaturované fragmenty alebo segmenty proteínu alebo na pôvodný bázický proteín.
