Archaea je skupina jednobunkových mikroorganizmov, ktoré majú rovnako ako baktérie prokaryotickú morfológiu, to znamená, že nemajú jadro ani vnútorné membránové organely, ale v zásade sa od nich líšia tak, že integrujú svoje vlastné prostredie. Archaea nevyžaduje pre proces fotosyntézy slnečné svetlo, ako je to v prípade rastlín, ani kyslík.
Väčšina archaeí má bunkovú stenu zloženú z bielkovín, ktoré tvoria pevnú skupinu, ktorá pokrýva vonkajšiu vrstvu bunky a vytvára tak ochrannú sieťku, ktorá na bunku chemicky a fyzicky pôsobí.
Je dôležité zdôrazniť, že analýza týchto mikroorganizmov bola na začiatku spojená s analýzou baktérií, avšak začali sa pozorovať ich jedinečné vlastnosti, ktoré nemusia nevyhnutne zodpovedať rovnakými vlastnosťami baktérií a iných prokaryotických organizmov.
Tento termín je gréckeho pôvodu a znamená „starodávny“, pretože majú starodávny molekulárny aparát, ktorý sa zachoval bez akejkoľvek významnej zmeny oproti akejkoľvek inej rodine mikroorganizmov.
Tieto mikróby väčšinou žijú v extrémnom prostredí, a preto sa im hovorí extremofily. Aj keď existujú ďalšie, ktoré prežívajú pri bežných úrovniach slanosti a teplotách, a dokonca môžu existovať aj také, ktoré žijú v útrobách živých bytostí.
Termofilné archy sú tie, ktoré žijú v extrémne horúcom prostredí, zatiaľ čo tie, ktoré obývajú super slané prostredie, sa nazývajú hypersalinné, majú schopnosť žiť v extrémnom prostredí, kde iné organizmy nemôžu žiť.
Archaea sa nachádzajú voľne v prírode: v prameňoch, v pôdach atď.
