Sériový vrah je zvyčajne osoba, ktorá zavraždí troch alebo viac ľudí, zvyčajne v službách abnormálneho psychologického uspokojenia, pričom vraždy sa dejú viac ako mesiac a zahŕňajú medzi nimi významnú prestávku („obdobie reflexie“).. Rôzne orgány uplatňujú pri určovaní sériových vrahov odlišné kritériá. Zatiaľ čo väčšina stanovila hranicu troch vrážd, iní ju predĺžili na štyri alebo znížili na dve. Federálny úrad pre vyšetrovanie (FBI) napríklad definuje sériovú vraždu ako „sériu dvoch alebo viacerých vrážd spáchaných ako samostatné udalosti, obvykle, ale nie vždy, samotným útočníkom“.
Aj keď je psychologickým uspokojením spoločný motív sériových vrážd a väčšina sériových vrážd zahŕňa sexuálny kontakt s obeťou, FBI uvádza, že motívy sériových vrahov môžu zahŕňať hnev, hľadanie vzrušenia, finančný zisk a hľadanie pozornosti. Vraždy sa dajú pokúsiť alebo dokončiť podobným spôsobom a obete môžu mať niečo spoločné: napríklad veková skupina, vzhľad, pohlavie alebo rasa.
Sériové vraždenie nie je to isté ako masové vraždenie (zabitie mnohých ľudí pri danom incidente); Nie je to ani vražedná horúčka (pri ktorej sa vražda pácha na dvoch alebo viacerých miestach v krátkom čase). Prípady predĺžených epizód postupného zabíjania v priebehu týždňov alebo mesiacov bez zjavného „obdobia reflexie“ alebo „návratu k normálu“ však spôsobili, že niektorí odborníci naznačujú hybridnú kategóriu „sériového vraha“.
Anglický výraz a pojem „sériový vrah“ sa bežne pripisuje bývalému špeciálnemu agentovi FBI Robertovi Resslerovi v roku 1974 a autorka Ann Rule vo svojej knihe Kiss Me, Kill Me (2004) tvrdí, že anglická zásluha za Investíciu do dlhoročného sériového vraha dostane detektív LAPD Pierce Brooks, ktorý v roku 1985 vytvoril systém ViCAP.
Existuje však dostatok dôkazov, že tento výraz sa v Európe a Spojených štátoch používal už skôr. Nemecký termín a koncept vytvoril vplyvný Ernst Gennat, ktorý vo svojom článku „Die Düsseldorfer Sexualverbrechen“ (1930) opísal Petra Kürtena ako Serienmördera (doslova „sériového vraha“). A podľa Oxfordského anglického slovníka sa konkrétny výraz „sériový vrah“ prvýkrát objavil v článku o nemeckom filme, ktorý napísal Siegfried Kracauer v nemeckom filme M (1931), ktorý zobrazuje pedofila Serienmördera.
Historik trestného súdnictva Peter Vronsky vo svojej knihe Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) tvrdí, že hoci Ressler mohol v zmysle zákona vytvoriť pojem „sériové zabitie“, na policajnej akadémii v Bramshille vo Veľkej Británii „A„ sériový vrah “sa objavuje v knihe Johna Brophyho Význam vraždy (1966). Vronsky vo svojej najnovšej štúdii tvrdí, že termín „sériová vražda“ sa prvýkrát dostal do amerického populárneho povedomia, keď bol publikovaný v The New York Times na jar 1981., na popísanie sériového vraha z Atlanty Wayna Williamsa. Neskôr, v priebehu osemdesiatych rokov, sa tento termín používal na stránkach New York Times 233-krát, ale koncom 90. rokov, v druhej dekáde publikovania, sa jeho použitie vyšplhalo na 2 514-krát v celoštátnych novinách De registry “.
