V budhistickom náboženstve je Átman výsledkom sebauvedomenia v spojení s múdrosťou bytosti, čo je najdôležitejšia vlastnosť vzhľadom na sedem princípov človeka. Vo védantskej škole hinduistického náboženstva átman označuje skutočné ja človeka. Podľa šiestich škôl hinduizmu má každý človek átman, ktorý ho výrazne odlišuje od budhistického náboženstva.
Termín Atman bol prvýkrát použitý v literatúrach hinduistického pôvodu nájdených v Rig Veda RV X.97.11 (sanskrtské hymny) .Starý indický gramatik Yaska opísal Atman rôznymi spôsobmi; organizmus, ktorý preniká posledným rozumným princípom a ďalšími prvkami, prenikajúcim princípom.
Podľa Upanišád (starodávne sanskrtské knihy, ktoré majú dôležité filozofické koncepty hinduizmu) nie je stredom každého človeka jeho telo, ani jeho myseľ, ani ego, ale Átman je, čo je duchom každej živej bytosti, to znamená jeho je hlbší a vnútorný a je večný a je na najhlbšej úrovni existencie každého jednotlivca.
Text Brihadaranyaka Upanishad podáva popis Átmanu ako toho, v ktorom všetko existuje, čo je podstatou všetkého, teda akousi nadradenou dušou, spojenou so všetkým, čím bytie je alebo sa môže stať, teda túžbou., slobodná vôľa, dobro a zlo v každom.
Katha Upanishad ju naopak popisuje ako podstatu, ktorá presahuje každého človeka alebo živú bytosť všeobecne.
Hlavné školy hinduizmu (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa a Vedanta) prijímajú átman ako niečo, čo existuje, v džinizme (indické náboženstvo) je tento koncept tiež akceptovaný, je však videný z inej perspektívy. Znalosť átmanu alebo sebapoznania je jednou z hlavných učebných tém na rôznych školách hinduizmu, avšak každá z nich sa líši v tom, ako sa to považuje. Na druhej strane budhistické náboženstvo tvrdí, že Átman ako jadro alebo niečo božské existuje iba u niektorých ľudí, čím popiera hinduistickú teóriu.
