Autoritárstvo je v mnohých oblastiach výkonom represívnej sily, ktorá vnucuje vôľu jednotlivca nad vôľu ostatných. Je to sociálny systém, ktorý neumožňuje kritiku, autonómiu alebo slobodu. Pravidelne sa používa na definovanie vládneho systému, ktorý spĺňa niektoré z už spomenutých charakteristík. V sociálnom a rodinnom aspekte označuje otca alebo mužskú postavu ako osobu s ochrannou rolou, ktorá ju využíva na vštepovanie macho alebo paternalistických ideológií.
Autorita sama osebe neovplyvňuje fyzickú a psychickú integritu osoby, preto by sa mala uplatňovať múdro a bez zneužitia právomoci. Autoritárstvo však navrhuje krutý režim, ktorý oberá tých, ktorí sú pod ním, o určité výhody. Na historickej úrovni sa tento termín v spojení s totalitou hovoril o dôležitých konsolidovaných vládach, ako sú nacizmus, fašizmus, frankizmus a stalinizmus, ktoré využili svoju suverenitu na vyhladenie kohokoľvek s inými myšlienkami. k nim v nádeji, že to spôsobí politickú homogenitu na celom území.
Je obvyklé, že strany, ktoré sa riadia autoritárstvom, nachádzajú vysokú mieru korupcie spojenú s ekonomickými, politickými a sociálnymi problémami. Niektorí autori označujú vodcov týchto režimov za „tyranov“ v celom pejoratívnom zmysle slova. Napriek tomu sa nielen politici ponoria do sveta autoritárstva; príslušné cirkvi s dominantným náboženstvom na určitom území môžu, ak sú oprávnené, vládnuť na základe uzavretého konceptu, založeného iba na učení, ktoré môžu poskytnúť ich posvätné texty.
