Slovo ayatollah alebo ayatollah je arabské slovo, ktoré znamená „znamenie Ala alebo znak Boha“. Predstavuje jednu z najvyšších denominácií v rámci dvanásteho šiitského kňazstva. Ajatolláhovia sú uznávanými odborníkmi na štúdium islamských vied, ako sú filozofia, morálka, osvietené vedomosti a legislatíva. Titul, ktorý sa v minulosti udeľoval, bol Hoyatoleslam, čo znamená „dôkaz islamu“, tento názov bol prvý v islamskej hierarchii. Podobne je najvyšším titulom veľký ajatolláh; sa tradične udeľuje hlavným uznaným orgánom.
Medzi úrovňami náboženských štúdií a škálou rôznych titulov neexistuje dôsledná reciprocita, aj keď mnohí sa domnievajú, že zvyk určuje hodnosť ajatolláha pre tých, ktorí absolvovali dodatočnú úroveň hlbokých vedomostí, a náboženské zásady.. Existuje názor, že ajatolláhovia nie sú povinní napodobňovať zdroje emulácie, ale skôr by mali sami vyriešiť svoje konkrétne pochybnosti prostredníctvom reflexie. Ostatní by ich však nemali brať ako príklad bez toho, aby ich kolegovia najskôr uznali ako zdroj emulácie.
Osoba, ktorej bol prvýkrát udelený titul ajatolláh (a jediný, kto bol takto označený), bol iracký teológ a právny expert Alamat al-Hilli (1250-1325) za jeho vynikajúce zvládnutie vied. Islamské zákony a ich spolupráca pri systematizácii islamských zákonov. Ďalším, kto si ho adoptoval, bol Iračan iránskych koreňov Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), týmto spôsobom a v priebehu rokov bol tento titul prideľovaný všetkým, ktorí uznávajú schopnosť odraz.
Súčasným ajatolláhom je Ali Chameneí, ktorý nahradil ajatolláha Ruholláha Chomejního.
