Sladký zemiak je dvojklíčnolistová rastlina, ktorá patrí do čeľade svätojánskych, Convolvulaceae. Jeho veľké, škrobové, hľuzovité korene sladkej chuti sú koreňom zeleniny. Listy a mladé výhonky sa niekedy jedia ako zelené. Sladký zemiak je len vzdialene príbuzný so zemiakmi (Solanum tuberosum) a nepatrí do čeľade murény, Solanaceae, ale obe čeľade patria do rovnakého taxonomického radu, teda do čeľade Solanales.
Rastlina neznáša mrazy. Najlepšie rastie pri priemernej teplote 24 ° C, hojnom slnečnom svetle a teplých nociach. Ročné zrážky 750 - 1 000 mm (30 - 39 palcov) sa považujú za najvhodnejšie, s minimom 500 mm (20 palcov) vo vegetačnom období. Plodina je citlivá na sucho v iniciačnej fáze hľuzy 50 - 60 dní po zasiatí a netoleruje ťažbu vody, pretože môže spôsobiť hnilobu hľúz a obmedziť rast zásobných koreňov, ak prevzdušňovanie je zlé.
V závislosti od kultivaru a podmienok dozrievajú hľuzové korene za dva až deväť mesiacov. S opatrnosťou je možné včasne dozrievajúce kultivary pestovať ako letnú jednoročnú plodinu v miernych oblastiach, napríklad na severe USA. Bataty zriedka kvitnú, keď je denné svetlo dlhšie ako 11 hodín, ako je obvyklé mimo trópov. Väčšinou sa šíria stonkami alebo koreňmi alebo náhodnými výhonkami nazývanými „výhonky“, ktoré vyrastajú z hľuzovitých koreňov počas skladovania. Pravé semená sa používajú iba na chov.
Centrum pre vedu vo verejnom záujme zaradilo nutričnú hodnotu sladkých zemiakov medzi najvyššie spomedzi niekoľkých ďalších potravín.
Kultivary sladkých zemiakov s tmavo oranžovou dužinou majú viac betakaroténu ako tie so svetlou dužinou a jej pestovanie sa podporuje v Afrike, kde je nedostatok vitamínu A vážnym zdravotným problémom. Štúdia uskutočnená v roku 2012 na 10 000 domácnostiach v Ugande zistila, že deti, ktoré jedli sladké zemiaky obohatené o betakarotén, mali nedostatok vitamínu A menej ako tie, ktoré nekonzumovali toľko betakaroténu.
