Kalif, tiež označovaný ako Arab, khalīfah („nástupca“), vládca moslimskej komunity. Keď zomrel prorok Muhammad (8. júna 632), Abū Bakr vystriedal jeho politické a administratívne funkcie ako khalīfah rasūl Allāh, „nástupca Božieho posla“, ale bol pravdepodobne pod „druhým kalifom“ Umar ibn al-Khaṭṭāb. Pojem kalif sa začal používať ako názov pre civilnú a náboženskú hlavu moslimského štátu. V rovnakom zmysle sa tento výraz používal v Koráne ako odkaz na Adama a Dávida ako Božích vicepanovníkov.
Abū Bakr a jeho traja bezprostrední nástupcovia sú známi ako „dokonalí“ alebo „správne vedení “ kalifovia (al-khulafā 'al-rāshidun). Po nich, titul bol nesený 14 Umayyad kalifov z Damasku a neskôr na 38 'Abbasid kalifa Bagdadu, ktorého dynastie klesala na Mongols v 1258. Tam bol titulárny kalif of'Abbāsid potomstvo v Káhire pod Mamluks od 1258 až do roku 1517, keď bol Posledný kalif zajatý osmanským sultánom Selimom I. Osmanskí sultáni si potom nárokovali titul a používali ho až do jeho zrušenia Tureckou republikou 3. marca 1924.
Po páde dynastie Umajjovcov v Damasku (750) prevzal titul kalifa aj španielska vetva rodu, ktorý vládol v Španielsku v Cordobe (755 - 1031), a prevzali ho aj egyptskí vládcovia Fāṭimid. (909-1171), ktorá sa prihlásila k pôvodu z Fāṭimah (dcéra Mohameda) a jej manžela Aliho.
Podľa šíitov, ktorí nazývajú najvyšší úrad „imamátom“ alebo vedením, nie je žiadny kalif legitímny, pokiaľ nie je lineárnym potomkom proroka Mohameda. Suniti trvajú na tom, že úrad patrí kmeňu Kurajšov (Koreiš), ku ktorému patril aj samotný Mohamed, ale tento štatút by bol zmaril tvrdenie tureckých sultánov, ktorí zastávali úrad po poslednom kalifovi Abbásidovom z El Káhira ho previedla na Selim YO.
Algunos de los primeros califa fueron; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
