Koncepčným spôsobom sa pod kalifátom chápe politický systém predstavovaný ako suverénny štát celej moslimskej viery, ktorý je riadený entitou nazývanou „kalif“ podľa islamského práva známou ako „šaría“. Kalifát je tiež opísaný ako jedinečný politický systém ideológie islamu, ktorý predstavuje jednotu vo vzťahu k vodcovi ummy alebo moslimskej komunity. Od jeho vzniku sa uvádza, že tento fenomén viedli Mohamedovi učeníci a pokračovali v náboženskom systéme ustanovenom samotným prorokom, ktorý je známy ako „kalifáti Rašídovci“. Keď sa hovorí o „kalifovi“, odkazuje sa na nástupcu Mohameda, čo znamená, že bude vodcom moslimskej komunity.. tento výraz vyvinuli vodcovia veľkých moslimských ríš, ktoré existovali na Blízkom východe po smrti Mohameda.
Keď v roku 632 počas kresťanskej éry zomrel prorok Muhammad, Bakr sa stal duchovným a administratívnym vodcom moslimskej komunity. Kalifát sa nakoniec vyvinul z jedného zvoleného úradu do jedného z dynastie. Prvý klan, ktorý dominoval, bol klan Umajjov, ktorý ustúpil klanu Abbásovcov. O titul sa z času na čas uchádzali aj ďalší uchádzači o titul, napríklad dynastia Fátimidov. Nakoniec pozostatky dynastie Abbásovcov preniesli titul na osmanského sultána v roku 1517. Turci úrad v roku 1923 zrušili.
Podľa sunnitskej vetvy islamu sa uvádza, že ako hlava štátu musí byť kalif volený moslimami alebo ich zástupcami. Avšak, stúpenci šiitského islamu verí, že kalif musí byť Imam zvolil Boha alebo Alaha.
