Kanál je odvodený z latinského slova „canālis“, čo znamená rúrka alebo drážka, ale zároveň pochádza z latinského slova „canna“, čo znamená trstina. Pojem kanál má niekoľko významov, ktoré sa môžu líšiť v závislosti od kontextu alebo oblasti, kde sa používa. Toto slovo sa vo všeobecnosti používa na označenie všetkých vodovodných potrubí, ktoré umožňujú plavbu alebo pohyb po mori, ale tiež umožňuje presmerovať vodnú cestu do iných prírodných oblastí, ako je rieka alebo more.
Tieto typy kanálov vytvára človek vďaka množine hydrologických a inžinierskych procesov; inými slovami, sú umelé. Po celom svete existujú rôzne typy kanálov a je potrebné poznamenať, že tieto plavebné kanály boli postavené od staroveku, príkladom toho bol Egypt a Čína, ktoré mali siete kanálov, pričom Rimania boli tiež veľkými staviteľmi kanálov. Potom až do 8. storočia nastala nečinnosť pri stavbe kanálov.
Medzi najznámejšie kanály na celom svete patrí Panamský prieplav, ktorý bol slávnostne otvorený v roku 1914, čo je široko používaná navigačná trasa, ktorá križuje panamský prieliv a nachádza sa medzi Tichým oceánom a Karibským morom. Ďalším je Suezský prieplav postavený od roku 1866 v Egypte, ktorý spája Červené more so Stredozemným morom. Napokon je tu prieplav Kiel, tiež známy ako prieplav Kaiser-Wilhelm (Kaiser-Wilhelm-Kanal) do roku 1948, ktorý zaberá asi 98 km a spája Kiel-Holtenau so Severným morom v Brunsbüttele a Baltským morom.
Na druhej strane sa pod kanálom rozumie ten kanál alebo cesta tela, ktorá je takmer vždy tenká a dutá.
Kanál je tiež prostriedok alebo trasa, ktorá sa používa na prenos správy, ktorá môže byť ústna alebo písomná.
A nakoniec, frekvenčné pásmo, cez ktoré sú emitované televízne a rádiové vlny, sa tiež nazýva kanál.
