Kataklizma bola pôvodne ničením povodňou, potom metaforicky ako niečo, čo treba umyť alebo odniesť. Katastrofa je zvrat, ktorý sa pôvodne používal na označenie konca drámy, kde všetci váhame vo veľkom zjavení. Neskôr sa metaforicky použil aj na udalosti, ktoré spôsobia veľkú revoltu, najmä v prípade prírody, ktorá ukončí veci. Ale dnes sa tieto pojmy vo väčšine prípadov používajú synonymne.
Myšlienka kataklizmy sa niekedy používa na označenie hlbokej zmeny biotypu (regiónu s potrebnými podmienkami prostredia pre vývoj, obživu a reprodukciu skupiny fauny a flóry). Odhaduje sa, že zmiznutie dinosaurov bolo spôsobené kataklizmou, pravdepodobne spôsobenou pádom meteoritu.
Kataklizma je takisto hlbokým prevratom politického alebo spoločenského poriadku: „Kataklizma vyvolaná rezignáciou prezidenta a všetkých jeho ministrov viedla k vlne násilia“, „Socialistická revolúcia bola pre spoločnosť kataklizmou“, „Demokratické po kataklizme spôsobenej pučom trvalo niekoľko rokov.“
Udalosť, ktorá zásadným spôsobom mení každodenný život, možno nazvať kataklizmou: „ Smrť môjho otca, keď som bol ešte dieťaťom, bola kataklizmou pre moju rodinu“, „ Oheň zničil Gustavov dom a spôsobil kataklizmu“.
V gréckej tragédii (dráme) katastrofa (tiež známa ako „vrchol“) predchádza katastrofe (udalosti, ktoré menia život), ktorá môže zahŕňať smrteľné udalosti, a nech je to čokoľvek, je vždy hlboká alebo závažná.
Clismo je rumenec, záplava, nebeská očista (intenzívna, ako klystír). Je zaujímavé, že je to ten istý koreň ako vrchol, ale v násilnejšom zmysle ako veľká rieka, ktorá sa rozpadá.
Katastrofa znamená niečo v duchu „udalostí sa nám vymklo spod kontroly. Zvyčajné poradie je narušené.
Nie všetky kataklizmy sú však nevyhnutne tragické. Preto máme aj slovné spojenie „menšia kataklizma“, ktoré sa dá použiť aj príležitostne, spolu s výrazom „bolo sa vyhnúť“.
