Termín šamanizmus sa používa na označenie súboru vierovyznaní a zvykov, ktoré sú tradíciou, potvrdzuje kompetenciu vládnuť a liečiť utrpenie ľudí a v niektorých regiónoch má také dispozície ho provokovať. Tí, ktorí majú na starosti uplatňovanie týchto zvykov a viery, sa nazývajú šamani, ktorí tvrdia, že sú v kontakte so svetom duchov a majú s nimi špeciálne spojenie, ktoré im umožňuje mať rôzne schopnosti, ako napríklad schopnosť ovládať čas, moc dešifrovať význam snov, mať okrem iného prístup do horného a dolného sveta.
Funkcie, ktoré musí šaman spĺňať, sa môžu líšiť v závislosti od lokality, kde vykonávajú svoje obrady, avšak hlavné činy šamana sú liečivé; zachovávať zvyky pomocou akcií a príbehov ako nástroja; schopnosť vidieť budúce a minulé udalosti; pôsobiť ako sprievodca pre tie duše, ktoré si ešte nenašli cestu na druhý svet, existujú kultúry, kde šamani musia plniť niekoľko týchto funkcií u jediného jedinca. Ľudia ich považujú za komunikačné mosty medzi svetom duchov a svetom živých. Existujú kultúry, kde môžu byť šamani, ktorí môžu plniť iné funkcie, ako už boli opísané, pretože napríklad môžu existovaťšamani špecializovaní na určitých duchov alebo tiež podľa ríše sveta uvedených duchov, s ktorými šaman interaguje najčastejšie.
Pokiaľ ide o zdravie, šamani majú úlohu liečiteľov, pretože majú za úlohu študovať a získavať vedomosti a sily po prekročení osi mundi (spojenie medzi zemou a oblohou) a tiež získať vedomosti o nebesia. Aj v západných kultúrach je táto prax predstavovaná použitím symbolu caduceus ako symbolu medicíny. Je bežné, že šaman má alebo musí získať jednu alebo viac entít, ktoré mu pomáhajú vo svete duchov; tieto subjekty sú zvyčajne reprezentované formami zvierat, liečivých rastlín alebo dokonca tými už zosnulými šamanmi.
