Je to súbor členov cirkvi, ktorí sú splnomocnení vykonávať ich obrady a sú v akejkoľvek hierarchii. V kresťanských cirkvách má duchovenstvo pôvod v apoštoloch a v „sedemdesiatich, ktorých Kristus ustanovil“, aby svoje učenie niesol „v každom meste a na každom mieste“ (Lk 10,1). Práca týchto mužov bola tým, čo sa dnes označuje ako misijná práca: boli to zároveň evanjelizátori aj učitelia. Ako Cirkev rástla, bola zavedená hierarchia alebo stratifikované kategórie biskupov a nižších duchovných . Podľa miestnych podmienok bolo potrebné ustanoviť ďalšie hierarchické hodnosti ako arcibiskup a arcidiakon, ktorí dozerali na farské duchovenstvo, alebo skupina kňazov a členov cirkevného spoločenstva vo farnosti.
Skupina duchovných rehoľného rádu žijúcich v spoločnosti je známa ako obyčajní duchovní . Svetské duchovenstvo , na druhej strane, je jasne kresťanský katolík termín, a definuje skupinu kňazov, ktorí sú závislí na priamych diecézneho biskupa a ktorí vykonávajú svoju prácu a pre spoločnosť veriacich.
Medzi protestantmi možno duchovného obyčajne považovať za ministra alebo farára. Kroj, charakteristický pre administratívne funkcie, sa líši od jednej náboženskej denominácie k druhej.
