Jedná sa o akt ponúkania, dávania, prijímania alebo požadovania niečoho hodnotného, aby ovplyvnil konanie úradníka pri plnení jeho verejných alebo právnych povinností. Očakávanie konkrétnej dobrovoľnej akcie na oplátku je to, čo robí rozdiel medzi úplatkom a súkromným prejavom dobrej vôle.
Ponuka alebo poskytnutie platby na presvedčenie niekoho, kto má zodpovednosť zradiť túto zodpovednosť, sa nazýva hľadanie neprimeraného vplyvu na konanie tejto osoby. Keď niekto s mocou žiada platbu výmenou za určité činy, táto osoba údajne predáva vplyv. Bez ohľadu na to, kto iniciuje dohodu, môže byť ktorákoľvek zo strán úplatku považovaná za vinnú z trestného činu bez ohľadu na druhú.
Úplatok môže pozostávať z okamžitej hotovosti alebo osobných výhod, prísľubu neskoršej platby alebo z čohokoľvek iného, čo príjemca považuje za cenné. Keď americká armáda pohrozila zrušením kontraktov texaskej presídľovacej spoločnosti na presťahovanie rodín na vojenské základne a z vojenských základní, údajne táto spoločnosť poskytla štyrom zástupcom kongresu januárový víkend v Las Vegas. 1989 a na poplatkoch 2 500 dolárov. Bývalého prezidenta spoločnosti obvinila federálna veľká porota v roku 1994 z obvinení z úplatkov za oba dary.
Na preukázanie trestného činu podplácania nie je potrebná žiadna písomná dohoda, všeobecne však musí prokurátor prejaviť úmysel korupcie. Poplatky za úplatky sa môžu vzťahovať na verejných činiteľov alebo jednotlivcov. Napríklad vo svete profesionálneho športu môže jeden boxer ponúknuť inému cenu za „hodenie“ (úmyselné prehranie) dôležitého boja. Na podnikovej úrovni by spoločnosť mohla podplatiť zamestnancov konkurenčnej spoločnosti za nábor služieb alebo iných akcií, ktoré sú v rozpore so záujmami ich zamestnávateľa. Aj keď sú do činnosti zapojení verejní činitelia, úplatok nemusí byť na ujmu verejného záujmu, aby bol nezákonný.
Ak verejný činiteľ prijme úplatok, dôjde ku konfliktu záujmov. To znamená, že úradník nemôže vyhovieť záujmom inej strany bez toho, aby to ohrozilo zodpovednosť vyplývajúcu z jeho postavenia.
