Etymológia slova povinnosť spočíva v latinčine, v slove „debēre“ a toto „dehibere“ zložené z predpony „de“, ktorá znamená „odobratie alebo zbavenie“, okrem slovesa „habere“, čo znamená „mať“. Povinnosťou sa rozumie povinnosť, záväzok alebo morálna zodpovednosť, ktorá sa týka každého človeka a ktorá je založená na konaní podľa zásad morálky, spravodlivosti alebo vlastného svedomia.Inými slovami, je to to, čo je ľudská bytosť povinná, buď preto, že bola uložená ako morálna, právna, náboženská norma alebo jednoducho podľa zvyku; a ak nedodrží tieto právne normy, môže byť potrestaný v súlade s ustanoveniami práva tejto jurisdikcie, ktoré môžu byť tresty odňatia slobody alebo pokuty; na druhej strane, ak nebudú splnené morálne povinnosti, bude to svedomie každého jednotlivca prostredníctvom ľútosti, ktorá má na starosti byť sudcom.
Slovo povinnosť zvyčajne súvisí s morálkou, rozumom, cnosťou, etikou a spravodlivosťou, pretože naráža na formy alebo činy správania jednotlivca, ktoré sa spoločensky etablovali v priebehu dejín ľudstva, ako vhodné alebo relevantné pre určité situácie alebo činy, ktoré by bez nich nemohli mať spoločnosť poriadok, harmóniu alebo zmysel. Každá osoba musí plniť určité povinnosti, ktoré sú pre ňu ustanovené, napríklad deti musia plniť svoje úlohy, rešpektovať svojich rodičov alebo starších, vykonávať určité úlohy stanovené inými osobami s právomocou nad nimi; a tiež dospelí musia plniť určité povinnosti, ako je práca, rešpektovanie a dodržiavanie dopravných predpisov, platenie daní a mnoho ďalších úloh.
Na záver je dôležité poznamenať, že slovník skutočnej akadémie definuje toto slovo ako to, čo je človek povinný, či už na základe náboženských predpisov alebo prírodných alebo pozitívnych zákonov. Okrem toho sa tiež nazýva daň, keď osoba vlastní dlh a je povinná ho zrušiť.
