Je to komunita zložená výlučne z používateľov a ľudí venujúcich sa vývoju slobodného softvéru (zvyčajne operačných systémov). Tento projekt vznikol v roku 1993 výzvou Iana Murdocka k vývojárom softvéru, aby mohli prispieť svojimi nápadmi v otázkach týkajúcich sa oddelenia slobodného od neslobodného softvéru a jeho distribúcie. Táto skupina ľudí mala pôvodne ako peňažní spolupracovníci inú organizáciu zameranú na vývoj slobodného softvéru s názvom Free Software Foundation, ich nápady úzko súviseli s operačným systémom GNU. V priebehu rokov sa projekt Debian rozrastal a doteraz je tu viac ako tisíc vývojárov, ktorí integrujú túto iniciatívu.
Debian je dobrovoľný projekt, ktorý je založený na troch dokumentoch vytvorených pri jeho založení, ktorými sú Sociálna zmluva Debian, jej smernice a nakoniec jej ústava. V prvej sú objasnené dôvody projektu a dôvody, prečo sa k nemu pridávajú jeho spolupracovníci. V týchto pokynoch sú jasne uvedené pokyny pre uvedený softvér a je diktovaný softvér, o ktorom je možné pripustiť jeho distribúciu, bez toho, aby boli zanedbané pravidlá uvedené vyššie. Na záver existuje ústava pre Debian, ktorá obsahuje organizačnú štruktúru organizácie, pokiaľ ide o formálne rozhodovanie v nej.
V súčasnosti Debian pozostáva z viac ako tisíc ľudí, z ktorých každý má svoje úlohy v rámci projektu v rôznych oblastiach. Debian má poštový systém, v ktorom je možné hlásiť chyby a okrem toho, že ich môže čítať celá komunita, a vďaka tomu môže uľahčovať prácu komunikáciou medzi vývojármi a používateľmi, inými formami tejto komunikácie. Rovnaký typ môže zahŕňať IRC a Freenode, pretože tieto platformy majú veľký počet používateľov a vývojárov. V prípadoch, keď je potrebné rozhodnutien Pokiaľ ide o riešenie konkrétneho problému, je možné ho urobiť z iniciatívy vývojára, musí sa však zvoliť, kde sa na jeho schválenie použije metóda Schulze.
