Neformálna ekonomika pozostáva z hospodárskej činnosti, ktorá nie je zdaňovaná ani regulovaná vládou. To je v kontraste s formálnou ekonomikou; Formálne hospodárstvo zahŕňa legálnu ekonomickú činnosť podľa vnútroštátneho práva. Real formálne ekonomika môže byť zdanené a zahrnuté do výpočtu hrubého národného produktu (HNP) z vlády, čo je hodnota trhu pre všetky výrobky a služby produkované spoločnosťou v krajinev danom roku. Neformálne ekonomiky sú často menej inštitucionalizované a zahŕňajú všetky ekonomické praktiky, ktoré nie sú zahrnuté do výpočtu HNP. Medzi neformálne ekonomiky teda patria rovnako rozdielne postupy ako obchodovanie s drogami a starostlivosť o deti, ktoré nie sú oznámené vláde ani začlenené do HNP národa. Všetky ekonomiky majú neformálne prvky.
Príkladom účasti v neformálnej ekonomike je obchodovanie s drogami.
Pôvodné použitie výrazu „ neformálny sektor “ sa pripisuje modelu ekonomického rozvoja, ktorý predstavil W. Arthur Lewis a ktorý sa používa na opísanie vytvárania pracovných miest a obživy a udržateľnosti predovšetkým v rozvojových krajinách. Používa sa na popísanie druhu zamestnania, ktoré sa považovalo za zamestnanie mimo moderného priemyselného odvetvia. Účasť v neformálnej ekonomike môže byť dôsledkom nedostatku iných možností (napríklad ľudia si môžu kúpiť tovar na čiernom trhu, pretože tento tovar nie je k dispozícii konvenčnými prostriedkami). Účasť môže byť riadená aj túžbouvyhnúť sa regulácii alebo uloženiu. Môže sa to prejaviť ako nelegálne zamestnanie, skryté pred štátom z daňových, sociálnych alebo pracovných dôvodov, ale legálne vo všetkých ostatných ohľadoch.
Rast neformálnej ekonomiky sa často pripisuje zmenám v sociálnom alebo ekonomickom prostredí. Napríklad prijatím technologicky náročnejších foriem výroby bolo veľa pracovníkov nútených opustiť formálnu prácu v sektore a vstúpiť do neformálneho zamestnania. Bezpochyby najvplyvnejšou knihou o neformálnej ekonomike je El Otro Camino od Hernanda de Sota. De Soto a jeho tím tvrdia, že nadmerná regulácia v peruánskych (a ďalších latinskoamerických) ekonomikách núti veľkú časť ekonomiky vstúpiť do neformálnosti a zabrániť tak ekonomickému rozvoju. V široko citovanom experimente sa jeho tím pokúsil legálne zaregistrovať malú továreň na výrobu odevov v Lime.
