Doba železná je posledným vekom v klasifikácii pozostávajúcim z troch období, ktoré sa používajú na rozlíšenie technologického a kultúrneho pokroku prehistorických civilizácií; predchádza mu doba bronzová. Dátum, do ktorého je tento čas oficiálne zadaný, sa líši podľa skúmaného územia, všeobecne sa však hovorí o 12. storočí pred naším letopočtom. Dôvody sú však podobné: kvôli cene bronzu začalo byť železo populárne pre Kovanie bežných nástrojov a zbraní bolo preto okrem stabilnej kvality aj vo veľkom množstve. S príchodom tejto doby boli umelecké zvyky (architektúra, maľba a sochárstvo) a náboženstvo sa zmenilo, ktorého štýl sa zmenil na rustikálny.
Hovorí sa, že do Európy sa dostali v 11. storočí obchodom s východnými krajinami, kde boli úplne bežné; aj napriek tomu nebol vývoj tejto éry synchronizovaný okolo kontinentu, preto sa delí na staršiu dobu železnú a neskorú dobu železnú. Odhaduje sa, že sa to skončilo príchodom Rímskej ríše, aj keď niektorí historici ubezpečujú, že nastala rímska doba železná. Na tomto kontinente sa železné nástroje získavali kladivom, pracovným systémom, ktorý bol nahradený príchodom poznatkov do metalurgie.
V Ázii sa našli pozostatky predmetov vyrobených zo železa, ktoré zjavne pochádzajú zo 6. storočia pred naším letopočtom. Na Korejský polostrov sa dostali cez Žlté more kvôli neustálemu obchodu medzi spoločnosťami a klanmi; nástroje tohto materiálu už používali poľnohospodári a vrchol výroby železa nastal v druhom storočí pred naším letopočtom. Indický subkontinent bol technologicky oveľa vyspelejší, čo sa týka iných území, pretože zbrane sa už kovali metódou zlievareň v 13. storočí pred n. l., skutočnosťčo naznačuje, že to už praktizovali predtým. Subsaharská Afrika, napriek tomu, že z hľadiska pokroku trochu stagnovala, bola domovom veľmi bohatej skupiny, ktorá si hovorila Bantu a mala na starosti výrobu zbraní a nástrojov na distribúciu.
