Slovo epigenetika pochádza z gréčtiny, kde epi znamená vyššie, označuje prítomnosť faktorov, ktoré môžu ovplyvniť genetiku úpravou spôsobu jej vyjadrenia. Jedná sa hlavne o podmienky prostredia, ktoré sú schopné modifikovať procesy a chemické reakcie, ktoré sa vyskytujú v organizme a vedú k tomu, že informácie obsiahnuté v génoch sú alebo nie sú exprimované.
V minulosti sa porozumenie chorôb zameriavalo na interakciu medzi zdedenými génmi (napríklad v prípade cukrovky) a prostredím (napríklad stravovacie návyky a fyzická aktivita). Bez toho však vedci vždy zaujímalo, ako riziká a početnosti určitých podmienok sa zdá k zmene z jednej generácie na druhú. Podľa tradičnej genetiky totiž najdôležitejšie zmeny v štruktúre ľudského genómu nastávajú až po niekoľkých generáciách alebo dokonca po tisíckach rokov. Koncept epigenetiky však odhaľuje informácie, ktoré vysvetľujú, ako k týmto zmenám môže dôjsť rýchlejšie.
Zdá sa, že čoraz viac výskumov podporuje úlohu, ktorú zohráva životný štýl rodičov a (možno trvalé) účinky, ktoré majú na zdravie svojich detí, vnukov a ďalších.
Aj keď zmeny v „zapínaní a vypínaní genetických prepínačov“, ktoré sa prenášajú na deti, ktoré sa už narodili, nemusia byť reverzibilné, môže byť zdravší život neoceniteľný pre zdravie budúcich detí a ich detí.. Epigenetika sa nevzťahuje iba na prenos potenciálne negatívnych vlastností alebo zdravotných rizík, ale aj na výhody dedenia zdravých faktorov.
Vedci aplikujú koncept epigenetiky aj na vývoj nových prístupov k liečbe chorôb, ktoré majú genetické príčiny. V súčasnosti vyrába lieky, ktoré epigenetickým mechanizmom aktivujú alebo deaktivujú chybné gény. Tento typ "Quick Fix" genetikou môže spôsobiť rakovinu, diabetes a choroby z Alzheimerovej choroby.
Gény môžu vyžadovať aktivátory alebo inhibítory, ktoré uprednostňujú alebo inhibujú ich expresiu. Faktory ako pridanie malých frakcií molekúl k DNA sú schopné zmeniť spôsob usporiadania tohto reťazca v priestore, čo uľahčuje alebo obmedzuje prístup transkripčného aparátu génov. gény, ktoré nakoniec povedú alebo nebudú syntetizovať proteíny, pre ktoré gén kóduje.
Nakoniec bude mať táto zmena v konformácii DNA veľký vplyv, pretože transkripcia niektorých génov je mechanizmom zodpovedným za vývoj rôznych typov porúch, ako je autizmus alebo dokonca niektoré druhy rakoviny.
Epigenetika je zložitá, ale vzrušujúca téma, pretože otvára dvere možnosti rozvoja oblasti génovej terapie, s ktorou bude v nie príliš vzdialenej budúcnosti možné uskutočňovať činnosti, ako je potlačenie vývoja rakoviny, so zmenami ktoré ponúkajú možnosť prenosu z generácie na generáciu.
