Ostnokožce patria medzi najbežnejšie bezstavovce v morskom prostredí prakticky v ktorejkoľvek časti sveta. Na niektorých miestach stačí vstúpiť niekoľko metrov od pobrežia, do hĺbky niekoľkých centimetrov, nájsť niektoré z najbežnejších druhov tejto jedinečnej skupiny, ktoré môžu obývať hlboké oceánske priepasti.
Sú to výlučne morskí bezstavovce, najväčší okraj nie je zastúpený v sladkovodných alebo suchozemských biotopoch. Žijú vždy na dne mora, v rôznych hĺbkach od intersticiálnej zóny po priepastnú zónu. Zahŕňajú asi 7 000 živých druhov, aj keď je to jeden z najmenej rozmanitých phyla bezstavovcov. Do tejto skupiny však patria známe a symbolické živočíchy morského biotopu, ako sú hviezdice, ježovky, morské uhorky alebo krehké hviezdy.
Ostnokožce majú veľký význam biologicky aj geologicky. Jednak patria medzi niekoľko skupín zvierat, ktoré môžu žiť v hlbokom mori, ako aj v plytkých oblastiach. Majú veľkú kapacitu na regeneráciu svojich tkanív, orgánov a končatín. Geologicky môže jeho charakteristická vnútorná kostra prispievať k vytváraniu vápenatých útvarov na morskom dne.
Medzi zvláštnosťami ostnokožcov je potrebné poznamenať, že im chýba srdce, pretože obehový systém je otvorený a krvné cievy súvisia s paranazálnymi dutinami alebo lagúnami.
Ostnokožce tiež nemajú vyvinuté vylučovacie orgány; naopak, látky sú vylučované cievnym systémom zvodnenej vrstvy.
Ostnokožce sú skupina primitívnych živých vecí. Ich obehový systém je otvorený, bez srdca a nemá orgány na výmenu plynov alebo osmotickú reguláciu, na to všetko používajú ambulantný systém, ktorý tu nájdete. Majú vonkajšiu vápenatú kostru, s výnimkou holothurianov, ktorí majú veľmi malú kalcifikáciu.
Jeho reprodukcia je sexuálna a vonkajšia. Sú to triblastické deuterostómy (s endo, mezo a endodermis) (ústa sa tvoria sekundárne v embryonálnom vývoji). Akonáhle sa vajíčko vyliahne, vytvorí sa larva, ktorá je obojstranná a voľne žijúca, prechádza niekoľkými metamorfózami až do formovania dospelého jedinca, ktorý je bentický. Niektoré druhy hviezdice sa môžu množiť nepohlavným delením na polovicu hviezd. Podobne sú tieto druhy schopné regenerovať stratené chápadlá.
Ostnokožce sú lovci, živia sa ulitníkmi, ktorí svojimi svalmi a zobákom rozbíjajú škrupinu. Holothurians sú pieskové filtre, kde extrahujú riasy a zooplanktón.
