V dnešnej dobe sa vynakladá nespočetné úsilie na pochopenie vývoja ekonomiky. Preto existuje odbor, ktorý sa osobitne venuje štúdiu tohto: Dejiny škôl ekonomického myslenia. Tieto školy, niekedy tiež nazývané prúdy, existujú už od staroveku a ich autormi sú myslitelia ako Pytagoras, Aristoteles, Platón a Homér, autori textov o prvých známych politických a ekonomických systémoch. Až v stredoveku sa však oveľa častejšie rozvíjajú nové ekonomické ideály.
Po niekoľkých storočiach a pokusoch prichádza takzvaná „klasická ekonomika“ so silným zastúpením až do 18. storočia. To je uvedené ako hlavný autor na Adama Smitha, s knihou bohatstvo národov; treba vyzdvihnúť aj autorov ako Jean-Baptiste Say a David Ricardo. Bola známa tým, že odmietala voľný trh a jej metodika bola postavená na empirizme. Bol silne ovplyvnený skorým vedeckým vývojom, napríklad vývojom Isaaca Newtona. Napriek tomu bol všeobecne odmietnutý a zostal aktívny až do 20. storočia.
Zameriava sa na analýzu toho, ako pracovníci zarábajú daný plat a ako vzniká a rastie bohatstvo národa. Jeho nasledovníci mali tendenciu pozerať sa na budúcnosť s pozoruhodným pesimizmom, ktorý im vyniesol prezývku: pochmúrna veda. Marxistická škola sa zvyčajne spomína ako súčasť klasickej ekonómie, pretože jej hlavný predchodca Carl Marx bol ten, kto vytvoril tento výraz a vzal si väčšinu základov, na ktorých bol tento prúd založený.
