Za starých čias dosiahnutie ezoterického poznania znamenalo byť zasvätený do mystického umenia, učiť sa tajomstvá, ktoré normálni ľudia nepoznajú. Teraz, keď sa téma nazýva ezoterická, je to zvyčajne niečo, čo nie je také mystické, ale je ťažké ju preniknúť: finančné účtovníctvo sa môže javiť ako ezoterické pre ľudí, ktorí sa pri vyplňovaní svojich daňových formulárov ľahko omračujú.
Ezoterika, známa tiež ako Západná tajomná tradícia, je akademickým výrazom pre širokú škálu voľne súvisiacich myšlienok a hnutí, ktoré sa vyvinuli v západnej spoločnosti. Do značnej miery sa líšia od ortodoxného židovsko-kresťanského náboženstva aj od osvieteného racionalizmu. Transdisciplinary pole, ezoterika prenikla rôzne formy západnej filozofie, náboženstva, pseudoscience, umenia, literatúry a hudby, pokračuje mať vplyv na duševné myšlienky a populárnu kultúru.
Myšlienka kategorizácie širokého spektra západných tradícií a filozofií spoločne podľa rubriky, ktorú dnes nazývame „ezoterika“, sa v Európe rozvinula na konci 17. storočia. Rôzni vedci diskutovali o presnej definícii západného ezoterizmu s množstvom rôznych možností. modeluvedecký pracovník preberá definíciu „ezoterizmu“ z určitých ezoterických myšlienkových smerov a zaobchádza s „ezoterikou“ ako s perennialistickou okultnou vnútornou tradíciou. Druhá perspektíva považuje ezoteriku za kategóriu, ktorá zahŕňa svetonázory, ktoré sa snažia prijať „strašidelný“ svetonázor tvárou v tvár rastúcej skľúčenosti. Tretina považuje západný ezoterizmus za kategóriu, ktorá zahŕňa všetky „odmietnuté poznatky“ západnej kultúry, ktoré neakceptuje ani vedecký ústav, ani ortodoxné náboženské autority.
Najstaršie tradície, ktoré neskôr analyzovali ako formy západného ezoterizmu, sa objavili vo východnom Stredomorí počas neskorého staroveku, kde sa hermetizmus, gnosticizmus a novoplatonizmus vyvíjali ako odlišné myšlienkové prúdy, než aké sa stali hlavným prúdom kresťanstva. V renesančnej Európe vzrástol záujem o mnohé z týchto starodávnych myšlienok, kedy sa rôzni intelektuáli snažili spojiť „pohanské“ filozofie s kabalou a s kresťanskou filozofiou, čo viedlo k vzniku ezoterických hnutí, ako je napríklad kresťanská teozofia. V sedemnástom storočí došlo k rozvoju iniciačných spoločností, ktoré vyznávali ezoterické vedomosti, ako napríklad rosekruciánstvoa slobodomurárstvo, zatiaľ čo vek osvietenstva v 18. storočí viedol k rozvoju nových foriem ezoterického myslenia.
