Etymologicky sú obe slová latinského pôvodu „spatium“, čo znamená časť, ktorú objekt zaberá, a „aereus“, čo znamená všetko, čo súvisí so vzduchom. Preto je vzdušný priestor akýkoľvek zlomok suchozemského prostredia, ktorý sa nachádza na zemi a na vode, regulovaný najmä každým národom.
Vzdušný priestor každej krajiny musí byť pod neustálym dozorom leteckých úradov, aby sa umožnil vstup cudzích lietadiel bez riadneho povolenia, pretože vzdušný priestor predstavuje veľmi dôležitú a citlivú oblasť územia, pretože môže sa dajú vniknúť do prvkov, ktoré môžu predstavovať hrozbu pre národ. Na základe medzinárodných právnych predpisov je zásada autonómneho vzdušného priestoru spojená s námornou definíciou národných vôd vo vzdialenosti 12 námorných míľ od pobrežia, pričom vzdušný priestor, ktorý sa nachádza mimo tejto čiary, sa považuje za medzinárodný vzdušný priestor.
Vzdušný priestor je rozdelený Medzinárodnou organizáciou pre civilné letectvo (ICAO) do siedmich tried opísaných listom od „A“ do „G“, letové podmienky a pomoc poskytovaná každou triedou sú určené v klasifikačná tabuľka vzdušného priestoru (ATS). V závislosti od triedy prevádzky vykonávanej lietadlom, ich pohybu alebo pohybu a požadovanej úrovne dôveryhodnosti možno určiť rôzne triedy vzdušného priestoru, ako je riadený vzdušný priestor, nekontrolovaný vzdušný priestor a vzdušný priestor na špeciálne použitie.
Riadený vzdušný priestor (trieda A, B, C, D, E) a neriadený (trieda F, G) sa líšia, pretože riadený musí predložiť letový plán, aby mohol letieť, a neriadený ho naopak nepotrebuje. Pokiaľ ide o riadenie letovej prevádzky, riadený nesie dohľad nad lietadlom, zatiaľ čo neriadený dohliada iba na lietadlá, ktoré sa majú v oblasti nachádzať.
