Stratifikácia je kategorizácia spoločnosti do socioekonomických vrstiev na základe ich zamestnania a príjmu, bohatstva a sociálneho postavenia alebo odvodenej sily (sociálnej a politickej). Stratifikácia ako taká predstavuje relatívne spoločenské postavenie ľudí v rámci sociálnej skupiny, kategórie, geografického regiónu alebo sociálnej jednotky. V moderných západných spoločnostiach sa sociálna stratifikácia zvyčajne rozlišuje ako tri spoločenské triedy: vyššia trieda, stredná trieda a nižšia trieda. Každú triedu je možné následne rozdeliť do vrstiev, napr. Horná vrstva, stredná vrstva a spodná vrstva. Ďalej môže byť spoločenská vrstva vytvorená na základe príbuzenstva alebo kasty alebo oboch.
Kategorizácia ľudí podľa spoločenskej vrstvy sa vyskytuje vo všetkých spoločnostiach, od zložitých, štátnych alebo polycentrických spoločností až po kmeňové a feudálne spoločnosti, ktoré sú založené na sociálno-ekonomických vzťahoch medzi triedami šľachty a roľníkmi. Historicky možno spoločnosti lovcov a zberačov definovať ako sociálne stratifikované alebo ak sociálna stratifikácia začala poľnohospodárstvom a spoločnými aktmi sociálnej výmeny, zostáva otázkou v spoločenských vedách. Určenie štruktúr sociálnej stratifikácie vyplýva z nerovností stavu medzi ľuďmi, preto miera sociálnej nerovnosti určuje sociálnu vrstvu človeka. Všeobecne platí, že čím je sociálna zložitosť spoločnosti väčšia, tým viac sociálnych vrstiev existuje, a to prostredníctvom sociálnej diferenciácie.
Svet a tempo na sociálne zmeny sú dnes veľmi líši od Karla Marxa, Maxa Webera, alebo dokonca C. Wright Mills. Globalizujúce sa sily vedú k rýchlej medzinárodnej integrácii, ktorá je výsledkom výmeny názorov, produktov, nápadov a ďalších aspektov sveta kultúry. Pokroky v dopravnej a telekomunikačnej infraštruktúre vrátane nárastu telegrafu a jeho potomkov na internete sú dôležitými faktormi globalizácie, ktoré vedú k väčšej vzájomnej závislosti ekonomických a kultúrnych aktivít.
Rovnako ako stratifikovaný triedny systém v rámci národa, pri pohľade na svetovú ekonomiku je možné vidieť triedne pozície v nerovnomernom rozdelení kapitálu a iných zdrojov medzi národy. Namiesto samostatných národných ekonomík sa národy považujú za zapojené do tejto globálnej ekonomiky.
