Exoplanéta nazývaná aj „ďalšia slnečná planéta“ je planéta, ktorá sa krúti okolo ďalšej hviezdy, ktorá nie je našim slnkom. Prvé extrasolárne planéty (tri planéty) boli objavené v roku 1992 obiehajúce okolo pulzárnej hviezdy s názvom PSR B1257 + 12 vo vzdialenosti 980 svetelných rokov od Zeme. Je veľmi ťažké priamo vyfotografovať extrasolárnu planétu, a to kvôli jej veľkej vzdialenosti a tiež svetlu, ktoré odráža, je veľmi slabé (nezabudnite, že planéty nie sú generátormi svetla). Zatiaľ máte iba niečo viac ako desať exoplanét.
Slovo exoplanéta pochádza z gréčtiny a skladá sa z predpony „exo“, čo znamená „mimo“, a „planéty“, ktoré odkazujú na „niečo bludné“. Objav exoplanét je dôležitý, pretože pomáha rozširovať poznatky o teóriách a modeloch formovania hviezd a galaxií.
Naša slnečná sústava, ktorá sa točí okolo našej hviezdy, Slnka, je stará 4,6 miliárd rokov. Objav mladších alebo vyspelejších systémov s exoplanétami otáčajúcimi sa okolo iných hviezd by pomohol určiť podstatu slnečnej sústavy a obývateľnosť iných planét.
Podľa Medzinárodnej astronomickej únie (IAU) musia planéty mimo slnečnej sústavy krúžiť okolo hviezdy alebo pozostatku hviezdy (biely trpaslík alebo neutrónová hviezda) a mať hmotnosť menšiu ako 14 hmôt Jupitera. Vďaka svojej zníženej hmotnosti nedosahujú vo svojich interiéroch teploty a hustoty také vysoké, aby spojili deutérium, izotop vodíka tvorený protónom a neutrónom alebo iným chemickým prvkom. Preto nevyrábajú energiu z tohto typu zdroja.
V súčasnosti sa potvrdzuje, že existuje viac ako 500 exoplanét alebo extrasolárnych planét. Na druhej strane sa verí, že niektoré z nich by sa mohli nachádzať v obývateľnej zóne, to znamená v oblasti, v ktorej by bolo možné mať na jej povrchu tekutú vodu.
Podľa astronómov a astrobiológov, ak planéta obsahuje tekutú vodu, je veľmi pravdepodobné, že na nej existuje nejaká forma života. Exoplanéta Gliese 581, ktorá je od Zeme vzdialená viac ako 20 svetelných rokov, je exoplanéta s najlepšími podmienkami na usporiadanie akejkoľvek formy života.
Proxima B, exoplanéta, ktorá obieha okolo červenej trpasličej hviezdy blízko Centauri, by mohla byť obývateľná, pretože je to skalnatá planéta, ktorej hmotnosť je o niečo vyššia ako Zem a nachádza sa v obývateľnej zóne. Vzdialenosť medzi Proximou B a Zemou je asi 4 svetelné roky, čo znamená, že dosiahnuť ju raketoplánom by trvalo asi 165 000 rokov. Aby sa astronómovia dostali rýchlejšie k Proxima B, pracujú na projekte nanosond, ktorý cestuje oveľa rýchlejšie ako bežné lode a odhaduje sa, že by sa to dalo dosiahnuť v nasledujúcich 50 rokoch.
