Feudalizmus opisuje kombináciu vojenských, sociálnych a právnych zvyklostí, ktoré boli miesto v stredovekej Európe medzi deviatym a pätnásta storočia. Je všeobecne definovaný ako spôsob, akým bola spoločnosť štruktúrovaná okolo vzťahov odvodených z držby pôdy výmenou za službu alebo prácu. Aj keď je etymológia slova odvodená z latinského feudum alebo feodum ( feud ), v tom čase sa používalo toto slovo, ani feudalizmus, ani ním popisovaný systém nebol koncipovaný ako formálny politický systém ľuďmi žijúcimi v stredoveku.
Aj v súčasnosti je tento pojem predmetom diskusie, pričom niektorí vedci jeho použitie obmedzili na opis usporiadania medzi šľachtou, iní ho rozširujú na popis spoločenského poriadku stredoveku a ďalšia skupina odborníkov spochybňuje jeho užitočnosť ako koncepcia. Feudalizmus, v jeho mnohých podobách, sa ukázal ako v dôsledku decentralizácie k ríši, najmä karolínske dynastie (rada franských kráľov, ktorí vládli západnej Európy medzi ôsmou a desiata storočia), ktorý postrádal byrokratickou infraštruktúru potrebnú pre zálohovanie jazdectva, nepridelením pozemkov týmto jednotkám.
Vojaci tak začali zabezpečovať dedičný systém nad krajinami a ich moc nad územím začala zahŕňať politickú, súdnu a hospodársku sféru. Táto získaná moc značne znížila unitárnu moc týchto ríš. Dokonca aj keď existovala infraštruktúra na udržanie takejto jednotnej moci (ako to bolo v prípade európskych monarchií), začala ustupovať tejto novej štrukturálnej sile známej ako feudalizmus a nakoniec zanikla. Klasický feudalizmus popisuje súbor vzájomných záväzkov, právnych i vojenských, medzi bojovníkmi šľachty, ktoré sa točia okolo troch základných pojmov: páni, vazali a léno.
Pán bol, všeobecne povedané, šľachtic, ktorý vlastnil pôdu; vassal bola osoba, ktorá bola udelená (od Hospodina) vlastníctva pozemkov, a to bola známa ako léno. Výmenou za použitie léna a ochranu pána dal vazal pánovi nejaký druh služby. Existovali rôzne typy feudálneho držby pôdy, mohlo ísť o vojenské alebo nevojenské služby. Zodpovedajúce práva a povinnosti sa vzájomne dohodli medzi lordom a vazalom. Pojem „feudálna spoločnosť“ nezahŕňa iba šľachtickú štruktúru bojovníkov spojenú s vazassiou, ale aj roľníkov viazaných vrchnosťou a majetkom cirkvi.
