Etymologicky pochádza termín geofágia z gréckeho „geo“, čo znamená „zem“, a „fageín“, čo znamená „jesť“ . Čo naznačuje, že geofágia je zvykom jesť špinu. Geofágiu zvyčajne praktizujú zvieratá, ale ak sa vyskytne u ľudí, môže to byť dôsledok poruchy stravovania nazývanej Pica, ktorá sa vyznačuje potrebou prijímať látky, ktoré nie sú vhodné na konzumáciu.
Tento zvláštny zvyk jesť špinu súvisí s určitým typom duševnej poruchy, ktorou človek môže trpieť. Existujú aj ďalšie vysvetlenia, napríklad, že pacient trpí nedostatkom železa alebo draslíka. Deti do 6 rokov majú vo zvyku jesť špinu, rovnako ako tehotné ženy, odborníci stále nepoznajú ich príčiny.
Geofágie je nielen v súvislosti s jedlom nečistoty, tiež niektorí ľudia môžu jesť krieda, íl alebo olovo, čo negatívne ovplyvňuje ich zdravie, pretože môžu trpieť otravy. Vtáky majú tendenciu konzumovať pôdu, najmä hlinku, absorbujú niektoré minerály, ako je vápnik a sodík, a tento častý zvyk vtákov konzumovať pôdu a kamienky, ktoré potom chovajú vo svojich žalúdkoch, im dáva pri mletí jedlo najavo.
Niektorí plazy, ako leguány tiež cvičiť geophagy aby bolo možné ťažiť v tráviaci proces, rovnako ako optimalizovať svoje živiny. Existuje aj niekoľko článkonožcov, napríklad motýle, ktoré hľadajú zdroje soli, ktoré sa im dostávajú na vlhkej zemi. Zistilo sa, že muži majú tendenciu extrahovať zo zeme oveľa viac tekutín ako ženy.
