Etymologicky slovo žľaza pochádza z latinského „glandula“ , čo je zdrobnenina od „glans“ alebo „glandis“, čo znamená „žaluď“. Latinsky „Glandula“, čo znamená „žaluď“, sa predtým aplikovala na mandle. Potom sa začala aplikovať na akýkoľvek orgán, ktorého funkciou je tvorba sekrétov, ktoré sa vylejú na pokožku, sliznicu alebo krv. Žľaza je akýkoľvek rastlinný alebo živočíšny orgán, ktorý je v podstate tvorený diferencovanými bunkami epiteliálneho tkaniva a je zodpovedný za vylučovanie a produkciu základných látok pre fungovanie organizmu a vylučovanie nepotrebných látok.
Žľazy možno klasifikovať ako: Endokrinné alebo uzavreté žľazy, tieto nemajú potrubie a vylučujú ich vylučovaním do kapilár, ktoré obklopujú žľazy. Existujú aj zmiešané žľazy, sú to tie, ktoré vo svojej štruktúre môžu produkovať oba produkty, ktoré sa vylučujú von a do krvi. Na druhej strane sú exokrinné žľazy alebo otvorené žľazy, ktoré vylučujú svoje produkty do vylučovacej trubice, ktorá vylučuje ich produkt tak na povrchu, ako aj v lúmene dutého orgánu. Tieto exokrinné žľazy sa ďalej delia v závislosti od ich rôznych mechanizmov vylučovania vylučovaných produktov, napríklad máme Apokríny, ktoré sa často odvolávajú na potné žľazy, sú to časti buniek tela, ktoré sa strácajú v procese vylučovania; potom v nich máme holokríny, celá bunka sa rozpadne, aby vylúčila svoj obsah, ako v mazových žľazách nachádzajúcich sa v chorione kože; a nakoniec merokríny tu bunky vylučujú svoje látky exocytózou, rovnako ako v slizniciach a seróznych žľazách.
Žľazy možno tiež rozdeliť na jednobunkové a mnohobunkové, v závislosti od ich počtu buniek sú jednobunkové jednotlivé bunky, ktoré sú distribuované medzi nevylučujúcimi bunkami, ako sú napríklad pohárové bunky. A mnohobunkové, ktoré majú viac ako jednu bunku, možno rozlíšiť medzi dispozíciou sekrečných buniek a tým, či sú alebo nie sú rozvetvené sekrečné kanály.
