GNU je operačný systém ohlásený v roku 1983 Richardom Stallmanom, ktorý sa vyznačuje úplne slobodným softvérom. Dátum jeho uvedenia ešte nebol oznámený, ale Stallmanovo úsilie spolu s profesionálmi a niektorými asistentmi zamerané na vývoj programu bolo niekoľkokrát prehodnotené. Názov, ktorý je v skutočnosti skratkou, odkazuje na podobnosti medzi projektom a operačným systémom Unix, ako aj na maskota, ktorého si vybrali ako svojho zástupcu (pakone), teda „Gnu nie je Unix“, to znamená, „Pakone nie je Unix.“
V roku 1985 založil Richard Stallman Nadáciu slobodného softvéru s cieľom poskytnúť právnu, logistickú a finančnú podporu projektu GNU. Toto malo na starosti najímanie vývojárov a programátorov, ktorí dostali za úlohu prepisovať a upravovať sériu znovu použitých programov, napríklad grafický systém X Windowa prieskumný systém TeX; Napriek tomu sa veľká časť systému GNU zhromaždila vďaka príspevku dobrovoľníkov. Do roku 1990 bol prepísaný textový editor s názvom Emacs, ktorý bol v tom čase dobre známy, a bol vytvorený kompilátor GCC, tlmočník príkazov Shell Bash. Avšak ešte neexistovalo jadro, pretože až do súčasnosti nebolo jadro Hurd z dôvodu rozdielov medzi personálom zodpovedným za jeho vývoj a rôznymi technickými programami úplne zrelé až do roku 2000.
V súčasnosti sú programy vyvinuté GNU prenášané do iných operačných systémov, ako sú Windows a MAC, ktoré sú známe ako „GNU tools“. Rovnako sa použili ako náhrada pôvodných programov UNIX.
