Občianskou vojnou sa rozumie konfrontácia medzi organizovanými skupinami existujúcimi v tej istej krajine alebo na rovnakom území alebo sa môže vyskytnúť aj medzi dvoma krajinami zjednotenými ako jedna krajina. Inými slovami, ide o bojový alebo agresívny boj, v ktorom jeho členov takmer vždy tvoria dve protichodné politické strany; možnou vlastnosťou, ktorú tieto dve strany zdieľajú, je ozbrojený konflikt, ktorý sa prejavuje v konkrétnej krajine; kde jednotlivci z rovnakého územia, mesta, komunity alebo mesta stoja proti sebe, aby bránili dve rôzne ideológie, doktríny, pozície alebo záujmy.
V určitých situáciách je účelom týchto konfrontácií nástupníctvo časti územia, nie vždy sa však považujú za občianske vojny, ako príklad týchto typov môžeme uviesť americkú občiansku vojnu alebo dekolonizáciu. Občiansku vojnu možno považovať za revolúciu, ak dôjde k väčšinovému prerozdeleniu spoločnosti, ako napríklad v prípade americkej revolúcie. A revolúcie sa zvyčajne vedú o veciach ideológií; Jedným z prvých príkladov revolúcie je francúzska revolúcia, v ktorej sa chudobní obyvatelia Francúzska postavili proti monarchii.
V tomto type konfliktu niekedy dochádza k účasti zahraničných subjektov z rôznych krajín, ktoré buď pomáhajú, alebo spolupracujú s rôznymi frakciami občianskej vojny, ktorých ľudia sa stávajú civilnými dobrovoľníkmi, ktorí bránia ideológiu strany, ktorú si vybrali. Od roku 1945 spôsobili občianske vojny smrť viac ako 25 miliónov ľudí, ale aj nevyhnutná migrácia ďalších miliónov.
