Je to spôsob výživy tých, ktorí sa živia krvou. Predstavuje formu ektoparazitizmu, vo väčšine prípadov, a endoparazitizmu, napríklad u pásomníc. Medzi najvýznamnejšie prípady hemofágov patria komáre, z ktorých iba ženy samy krv sajú; kliešte, blchy, vši, niektoré netopiere (Desmodontinae subfamily), ktoré sa nazývajú upíri alebo pijavice.
Krv ako tkanivo má chemické vlastnosti, ktoré z nej robia vhodnú formu potravy pre určité druhy. Všimnite si, že vlastnosti krvi sa stratia, keď zviera zomrie, takže zvieratá sajúce krv sa živia krvou živých zvierat. Táto zvláštnosť je veľmi jedinečná, pretože zviera napadnuté iným zvieraťom nasávajúcim krv nesmie zomrieť, inak by jeho krv neslúžila ako zdroj potravy.
Aj keď sú druhy hematofágnych zvierat odlišné, všetky majú podobné morfologické vlastnosti: výkonný orálny prístroj na prepichnutie kože obetí, sekrečný systém, ktorý umožňuje zrážanie krvi ich koristi, a veľmi presný čuchový systém, ktorý uľahčuje detekcia krvi u iných zvierat.
Hematofágia sa považuje za formu parazitizmu a treba si uvedomiť, že iba ženy sa živia krvou, pretože na udržanie svojho druhu potrebujú krv na bielkoviny.
Niektoré antikoagulačné lieky boli odvodené zo znalostí chemických látok niektorých hematofágnych druhov, najmä pijavíc.
Hematofágia nie je len kuriozitou živočíšnej ríše, ale je relevantná, pretože predstavuje riziko pre ľudské zdravie. Je to tak kvôli skutočnosti, že zvieratá sajúce krv sú často pôvodcami niektorých infekčných chorôb (medicínsky považovaných za vektor chorôb).
Existuje mnoho infekčných chorôb súvisiacich s týmito zvieratami, ktoré sa živia krvou: besnota, malária, lymská borelióza, Chagasova choroba alebo dengue. Jedným z komárov sajúcich krv, ktorý môže spustiť infekčný proces, je Aedes Aegypti, ktorý je nosičom vírusu dengue, žltej zimnice alebo malárie a horúčky Zika.
