Pojem hermeneutika je odvodený z gréckeho „ἑρμηνευτικός“ alebo „hermeneutikos“; s lexikálnymi zlúčeninami ako „hermeneuo“, čo je ekvivalentné „I dešifrovať“, „tekhné“, čo znamená „umenie“, plus prípony „tikos“, čo znamená „v súvislosti s“, preto sa podľa jeho etymológie dá povedať, že slovo označuje umenie vysvetľovať, interpretovať alebo dešifrovať texty, spisy atď. RAE predstavuje tri možné definície slova hermeneutika, z ktorých jedna uvádza, že ide o všetko, čo sa týka a týka sa hermeneutiky. Ďalší z možných významov uvádza, že ide o umenie dešifrovať texty a písať, najmä takzvaného „svätého“, aby sa zistil ich skutočný význam.
Odhaduje sa, že slovo pochádza od gréckeho boha Herma, olympského boha posla, ktorý sa považuje za pôvod písma a jazyka, ale tiež sa považuje za patróna ľudského porozumenia a komunikácie, a to všetko podľa Grékov. V jej počiatkoch odrážala hermeneutika vysvetlenie a pochopenie záhadnej a nepochopiteľnej vety o veštcovi alebo bohoch, ktoré podrobne popisovali správny výklad.
Pre argentínskeho filozofa, epistemológa a humanistu Maria Bungea je hermeneutika analýzou spisov literárnej kritiky, teológie a filozofie, v ktorých naráža na idealistickú doktrínu alebo disciplínu, podľa ktorej udalosti spoločenské a možno aj prirodzené sú symboly alebo texty, ktoré je potrebné objektívne opísať a vystaviť.
Vo svojej filozofickej oblasti, konkrétne vo filozofii Hansa-Georga Gadamera, bola definovaná ako hypotéza pravdy a metóda, ktorá vyjadruje univerzalizáciu interpretačného javu z konkrétnej a osobnej historicity.
