Herpetológia označuje poikilotermické alebo chladnokrvné tetrapody (štvornohé stavovce). Medzi „byliny“ patria plazy, ako sú jašterice, hady, krokodíly a korytnačky, a obojživelníky, ako sú žaby, ropuchy, mloky, mloky, vodné mláďatá, brušká, morské panny a slepáči. Herpetológia sa zaoberá štúdiom takýchto existujúcich taxónov a dokonca aj vyhynutých taxónov.
Plazy a obojživelníky zdieľajú poikilotermiu a niekedy sa navzájom povrchne podobajú (napríklad mloky a jašterice sú často zmätené), ale tieto dve skupiny sú veľmi odlišné. Zásadný rozdiel je v tom, že obojživelníky zahŕňajú všetkých tetrapodov, ktorí nemajú plodové vajcia, zatiaľ čo plazy sú tetrapodi a amnioti (zvieratá, ktorých embryá sú obklopené plodovou membránou, ktorá ich obklopuje v plodovej vode). Existuje mnoho ďalších rozdielov.
Napríklad obojživelníci majú tendenciu mať priepustnú pokožku, ktorá umožňuje výmenu plynov, často sú aspoň časť svojho života viazaní na vodu, majú žľazovú pokožku a veľa z nich produkuje toxické sekréty v niektorých žľazách. pokožka, dravce a všeobecne zlý vkus. Na druhej strane plazy majú zvyčajne suchú a napnutú pokožku, zvyčajne chránenú šupinami, ktoré majú zvyčajne málo alebo žiadne žľazy. Mnoho druhov plazov nestrávi žiadnu časť svojho života pri vode a všetci majú pľúca. Bežné plazy všeobecne, ak nie vždy, kladú vajíčka alebo rodia na súši vrátane morských korytnačiek, ktoré prichádzajú na breh iba na tento účel. Zaniknuté tvory opäť mohli vykazovať určité rozdiely.
Napriek týmto rozdielom medzi obojživelníkmi a plazmi tvoria spoločné zameranie pod záštitou herpetológie. Okrem toho napriek rozdielom medzi týmito dvoma skupinami a rybami (bezstavovcov) nie je nezvyčajné, že sa herpetologické a ichtyologické vedecké spoločnosti (skúmajúce ryby) „stretnú“, vydávajú spoločné časopisy a organizujú spoločné konferencie, aby Podpora výmeny názorov medzi oblasťami Jedným z príkladov najprestížnejšej spoločnosti herpetológie je: Americká spoločnosť ichtyológie a herpetológie.
