Sú to všetky tie zlúčeniny, ktoré sú výsledkom kombinácie chemických prvkov uhlík a vodík. Uhľovodíky vznikajú v prírode, a preto sú hlavnými zlúčeninami organickej chémie, ktoré sú ich maximálnymi predstaviteľmi ropa (uhľovodík v tekutom stave) a zemný plyn (uhľovodík v plynnom stave).
Tieto zlúčeniny sa vyrábajú milióny rokov hlboko v zemi a sú výsledkom rozkladu rastlín a živočíchov z dávnych čias.
Uhľovodíky sú tvorené atómami uhlíka, ktoré sú navzájom spojené s atómami vodíka a sú rozdelené do dvoch veľkých skupín: alifatické (alkány, alkény a alkíny) a aromatické.
Tieto alkány sú tie s jednoduchými väzbami, dvojité väzby majú alkény a alkíny, sú tie, ktoré sa trojitých väzieb.
Na druhej strane môžu uhľovodíky ísť von (z vnútra zeme) prirodzene alebo prostredníctvom ťažby alebo vŕtania ich ložísk.
V priebehu rokov a s nástupom priemyselnej revolúcie sa uhľovodíky stali veľmi dôležitými pre ekonomický rozvoj, pretože po ich spracovaní môžu viesť k veľkému množstvu výrobkov, ktoré sa používajú v každodennom živote.
Napríklad sa môžu transformovať na palivá na výrobu energie a / alebo na priemyselné použitie na výrobu rôznych výrobkov, ako je napríklad asfalt, plasty, kozmetika, mazivá pre automobily. Aj plyn v prírodnej forme sa používa v každodennom živote ľudí na použitie v kuchyniach a na prípravu jedál.
Napriek tomu, že sa uhľovodíky prezentujú ako veľmi pozitívne, majú tiež negatívny vplyv na životné prostredie a ľudí. Môžu spôsobiť choroby dýchacích ciest, ktoré vedú k vážnej otrave. Ďalej v prípade ropy, ak dôjde k ich úniku v námornej doprave alebo pri ich ťažbe, pri kontakte s vodou, dôjde ku kontaminácii.
Na iných planétach, ako sú Jupiter, Saturn, Titan a Neptún, sa našli uhľovodíky, ktoré vznikli bez potreby ich generovania životom. Tieto sú čiastočne zložené z metánu alebo etánu.
