Slovo detstvo pochádza z latinského slova infans , čo znamená „nemý, neschopný hovoriť, kto nehovorí“. Je to obdobie ľudského života medzi narodením a dospievaním alebo začiatkom puberty.
Pojem detstvo, ako aj dôležitosť, ktorá sa prikladá deťom, neboli vždy rovnaké, ale vyvíjali sa v priebehu storočí. Za posledných 40 alebo 50 rokov sa tomuto životnému obdobiu začala venovať pozornosť, ktorá ho ustanovila ako rozhodujúci okamih vo fyzickom, intelektuálnom, sociálnom a emocionálnom vývoji každého človeka.
Keď ľudia prijali dôležitosť detstva, začali niesť zodpovednosť za kvalitu života detí; ich zdravie, fyzická pohoda a pochopenie potreby starostlivosti o svoju myseľ. Deti si v týchto rokoch vyžadujú osobitnú pozornosť, detstvo sa zásadne líši od dospelosti; treba to tak chápať a rešpektovať.
Verejným uznaním tejto potreby sa vytvorili bohaté programy pre malé deti, rozvoj ich vzdelávania a dokonca zavedenie práv dieťaťa OSN v roku 1989.
Životné obdobie, ktoré siaha od narodenia do 14 rokov, sa často prijíma ako detstvo, existujú však ľudia, ktorí si túto denomináciu vyhradzujú na obdobie, ktoré končí na 7 rokov alebo 10 rokov, 12 rokov a ďalšie až do 16. Dohovor o právach dieťaťa sa domnieva, že pokrýva až 18 rokov, pokiaľ právne predpisy krajiny nestanovujú plnoletosť skôr.
Spravidla sa toto obdobie života delí na rané detstvo, ktoré predstavuje štádium, ktoré siaha od narodenia do 6 rokov; a v druhom detstve, čo sa týka štádia približne od 6 do 12 rokov.
Počas detstva dochádza k veľmi znateľným fyzickým zmenám, telo dieťaťa rýchlo rastie. V prvých rokoch sa učí plaziť, chodiť a koordinovať pohyby. Neskôr sa učí rozprávať, kým nezíska kompletnú slovnú zásobu a jazyk. Poskytuje tiež sociálny a emocionálny rozvoj, ktorý bude závisieť od prostredia, ktoré ho obklopuje, komunikuje s deťmi v ich veku a vytvára tak okrem iného nové priateľstvá.
