Termín Legenda pochádza z latinskej legendy (čo sa musí čítať), je to naratív napísaný písomne, ktorý sa má čítať alebo vyslovovať nahlas, pri jedle alebo na verejných zhromaždeniach. Legenda je poviedka, ktorá môže byť založená na historických udalostiach alebo skutočných situáciách, zmiešaná s fantáziou jej tvorcu, ktorý je anonymný.
Legenda sa zrodila zo sklonu ľudského ducha vysvetľovať, čo je úžasné, čomu nerozumie, z údivu nad prírodnými faktami, ktoré nepozná. Preto na začiatku nie je legenda ničím iným ako príbehom prvých bojov človeka, jeho nevedomosti a jeho dychtivosti rozlúštiť tajomstvo, ktoré ho obklopuje a je preň vášnivý.
Realita, skúsenosti, vedomosti, boj za obranu, rady od niektorých mužov k druhým, ako vedieť čeliť životu, to všetko je legendou. Spravidla sa prenáša z generácie na generáciu, takmer vždy ústne, a často obsahuje doplnky alebo úpravy.
Postavy v legendách sú alebo boli skutočné a ich činy alebo správanie je možné. Väčšina z nich sú odvážni, silní a zruční hrdinovia, ktorých životy sa rozprávajú zväčšením ich výhod. Zvyčajne majú pôvod v historických osobnostiach, ako sú kráľ Artuš, William Tell alebo Robin Hood, ale môžu to byť aj imaginárne bytosti (draci, jednorožci, škriatkovia, morské panny atď.).
V súhrne by sa dalo povedať, že legenda spája udalosti, ktoré by sa vyskytli v dávnych dobách, a že populárna fantasy sa upravila tak, aby získala nadprirodzený charakter. Jeho témy sú hlavne historické a náboženské.
Po celé storočia legendy slúžili ako inšpirácia pre spisovateľov, konkrétne pre tých z 19. storočia, ktorí zostavili takmer všetky tradičné príbehy tohto typu, ktoré dnes poznáme. Niektorí z nich, napríklad Gustavo Adolfo Bécquer, ich pripravili osobným spôsobom, s ktorým vznikli takzvané autorské legendy.
V kartografii je legenda vysvetlením symbolov, tieňovania a farieb použitých na mape, ktorá sa zvyčajne nachádza na okraji mapy, vo vložených rámčekoch alebo na jej zadnej strane a umožňuje uľahčiť interpretáciu a čítanie mapy.
