Je to jedna z najdôležitejších vetiev budhizmu, Mahāyanā je sanskrtské slovo, ktoré znamená „Veľké spojenie“, regióny, kde má väčší počet stúpencov, sa nachádzajú na ázijskom kontinente, ako sú Čína, Japonsko, Kórea, Vietnam a ďalšie, v budhizme nepovažuje mahajánsku školu za takú, ale ako prístup sa javí ako alternatíva k rôznym interpretáciám učenia Budhu, naopak, snaží sa spojiť s duchom týchto učení.
Odborníci ubezpečujú, že mahájana sa objavila počas prvého storočia nášho letopočtu v južnej oblasti Indie, jej vznik bol pozvoľný, ale na rozdiel od iných vetiev budhizmu nebola mahájána školou, ktorá by sa stavala proti iným a preto to nebol výsledok rozdelenia, preto mnísi, ktorí tomu verili, môžu byť v zdravom spolužití s mníchmi iných škôl, pokiaľ budú navzájom rešpektované pravidlá, a to všetko napriek že niektorí z mníchov iných škôl brali posmešným tónom kultúry a viery mahájany.
Na rozdiel od Theravady, ktorá striktne dodržiava učenie toho, čo je známe ako historický budhizmus, je Mahayana založená na učení Budhu ako na náuke, a nie ako na metóde, má na starosti dôkladné štúdium s s cieľom hľadať pravdu bez súduniektorí a so slobodnou vôľou spochybniť učenie, ktoré sa bude učiť v minulých časoch, to znamená, že učenie mahájány možno podrobiť výskumu, pretože sa to deje pomocou vedeckej teórie, ktorá vyvolala veľký záujem o učiteľov vysoko relevantného budhizmu a tiež vedcov, ktorí sa spojili pri hľadaní vzťahov medzi vedou a budhizmom. Ďalším veľmi výrazným rozdielom, pokiaľ ide o Theravadu, sú sútry, pretože aj keď neodmieta príslušníkov takzvaného Pali Canon, považujú ich do istej miery za autoritárske.
