WHO sa považuje za skratku pre Svetovú zdravotnícku organizáciu, čo je špecializovaná agentúra v rámci systému OSN. Bol vytvorený v apríli 1948, aby pôsobil ako riadiaci a koordinačný orgán v oblasti sanitárnych vecí a verejného zdravia na medzinárodnej úrovni. Poslaním WHO je privádzať všetky národy na najvyššiu možnú úroveň zdravia, aby si mohli užívať spoločensky a ekonomicky produktívny život. WHO poskytuje svoje konštruktívne a technické služby a pomáha školiť špecializovaný personál v oblasti všeobecného zdravia.
Táto organizácia má dve hlavné funkcie: technickú spoluprácu s krajinami a smerovanie medzinárodnej spolupráce v záležitostiach zdravia prijatím, ak je to potrebné, osobitných opatrení v oblasti zdravia, vývojom a prenosom technológií a šírením informácií prostredníctvom publikácií, prípravou predpisy, normy, plány a politiky a modely dohľadu a monitorovania, ako aj podpora výskumu a technických konzultácií.
V dôsledku globalizácie si prenosné choroby, ako je AIDS alebo ochorenie s celosvetovým rozšírením, ako je chrípka A1N1, vyžadujú koordinované medzinárodné reakcie, ktoré môže pomôcť implementovať iba globálna organizácia, napríklad WHO.
WHO poskytuje špecializované poradenstvo v otázkach epidemiologickej kontroly, prenosných chorôb a pohotovostného zdravotného výcviku. Medzi jej činnosti patrí dodávka liekov a núdzové dodávky, rozmiestnenie misií na hodnotenie stavu núdze a technická podpora.
Štruktúru WHO tvorí hlavný a najvyšší orgán známy ako Svetové zdravotnícke zhromaždenie, ktoré určuje normy činnosti organizácie. Predstavuje ju jej 193 členských krajín, ktoré sa stretávajú každoročne; Výkonná rada, ktorá pôsobí ako výkonný orgán zhromaždenia; a sekretariát, ktorý je zložený z generálneho riaditeľa a potrebných technických a administratívnych pracovníkov.
WHO má ústredie v Ženeve (Švajčiarsko) a má kontinentálne regionálne kancelárie v juhovýchodnej Ázii (Naí Dillí, India), východnom Stredomorí (Káhira, Egypt), Európe (Kodaň, Dánsko), Afrike (Brazzaville, Konžská republika), Amerika (Washington DC, USA) a západný Tichý oceán (Manila, Filipíny).
Za svoju zdravotnú a humanitárnu prácu bola inštitúcii v roku 2009 udelená cena Princa z Astúrie za medzinárodnú spoluprácu. V roku 2000 Valné zhromaždenie Organizácie Spojených národov definovalo sériu zdravotných cieľov, ktoré sa majú dosiahnuť do roku 2015, pričom sa rozhodlo, že WHO bude v týchto otázkach pokračovať.
