Slovo pandémia pochádza z gréckych hlasov, konkrétne zo slova „πανδημία“, čo znamená „zhromaždenie ľudu“, lexikálne zložené z „pan“, čo znamená „totalita“, „dem“, ktoré označuje „ľud“, pretože Preto jej etymológia dáva význam „celého mesta“; ďalšie zdroje uvádzajú, že položka v skutočnosti pochádza z gréckeho „pandêmon nosêma“ a podľa tohto etymologického pôvodu ide o chorobu, ktorá má postihnúť celý svet. Slovník skutočnej španielskej akadémie vystavuje výraz označujúci oblasť medicíny ako stav epidemického typu, ktorý sa šíri po niekoľkých krajinách alebo zasahuje väčšinu obyvateľov územia alebo národa.
Pre rok 2009, najmä v máji, zmenila Svetová zdravotnícka organizácia, známa tiež pod skratkou WHO, význam pojmu pandémia tak, aby ho označil ako „celosvetové rozšírenie novej choroby“; treba si však uvedomiť, že pred touto zmenou definovali slovo ako „Infekcia pôvodcom infekcie súčasne v rôznych krajinách so značnou úmrtnosťou v pomere k podielu infikovanej populácie“. Významnou zmenou, ktorú táto organizácia urobila, bolo vylúčenie alebo vylúčenie charakteristiky „úmrtnosti“.
V priebehu histórie sa objavili odrody pandémií, ako je tuberkulóza a kiahne. Ďalšími registrovanými príkladmi dôležitých pandémií, ktoré poznačili históriu ľudstva, často spôsobené pokusom domestikovať určité zvieratá, sú chrípka a vyššie uvedená tuberkulóza; Ďalším veľmi dôležitým bol známy mor v Aténach, ku ktorému došlo počas peloponézskej vojny v roku 430 pred n. C., pozostával z brušného týfusu, ktorý počas 4 rokov zabil štvrtinu aténskych vojsk a asi štvrtinu populácie. Medzi rokmi 165 a 180 sa prejavil Antonínsky mor, ktorej možnou príčinou boli kiahne, ktoré unikli v Taliansku vďaka vojakom, ktorí sa v tom čase vrátili z Blízkeho východu.
Po rokoch došlo v Egypte k prvému prepuknutiu dunivého moru, konkrétne v roku 541 známom tiež ako Justiniánsky mor, ktorý sa neskôr rozšíril do Carihradu. Čierna smrť bola ďalšia veľká epidémia, ktorá začala v roku 1300, zabíjanie asi 75 miliónov ľudí. Charakteristickou pandémiou, ktorá ukončila aj životy miliónov ľudí a ktorá nastala v rokoch 1918 až 1919, bola slávna španielska chrípka.
Nedávno alebo pred niekoľkými rokmi sa objavili dve podmienky považované za pandémie, z ktorých jedna je AIDS, spôsobená vírusom nazývaným vírus HIV, ktorý sa začal na africkom kontinente a potom zasiahol Haiti, potom Po celom svete sa rozšírila okolo roku 1969. Druhou novšou pandémiou je chrípka A (H1N1), ktorá je tiež známa ako prasačka, objavená v apríli 2009.
