Môžeme hovorovo definovať automatické myšlienky ako tie, ktoré nám náhle prídu do hláv bez toho, aby sme sa im dokázali vyhnúť. Je rýchly, paralelný, autonómny, vyžaduje malú pozornosť a malé zaťaženie pracovnej pamäte, sú ako zostavené programy, po spustení sa im nedá vyhnúť. Tieto automatické myšlienky sa tiež môžu opakovať. Tieto automatické myšlienky často súvisia s pesimizmom.
Automatické myšlienky často vyzerajú ako skratka, zložená z niekoľkých základných slov alebo krátkeho vizuálneho obrazu. Žena, ktorí sa obávali výšky predstaviť pol sekundy, aby pôda bola naklápacie a mala pocit, ako keby padalo oknom.
Táto chvíľková predstavivosť vyvolala krízu, úzkosť, akoby prerástla do výšky troch poschodí. Skratka sa často vyjadruje telegrafickým štýlom: „len… chorý… nedokáže odolať… rakovina… zlý“. Slovo alebo krátka fráza funguje ako nadpis pre skupinu obávaných spomienok, obáv alebo výčitiek. Automatické myslenie niekedy predstavuje krátku rekonštrukciu minulej udalosti. Depresívna žena si spomenula na schody obchodného domu, kde jej manžel prvýkrát oznámil svoj úmysel opustiť ju. Obraz schodiska úzko súvisel so všetkými pocitmi spojenými s touto stratou.
Jednou z najefektívnejších techník na identifikáciu automatickej myšlienky je použitie techniky emočnej inteligencie pomocou písania ako formy sebapoznania. Napríklad je možné vložiť tieto myšlienky písomne do zošita, aby bolo možné prejaviť tieto interné správy.
Tieto automatické myšlienky môžu preniknúť do mysle subjektu v každom konkrétnom okamihu. Je pozitívne zdôvodniť tieto iracionálne myšlienky, ktoré sa snažia nájsť okamžité zamestnanie, ktoré umožní odvrátiť pozornosť od týchto negatívnych myšlienok. Napríklad prechádzka je činnosť, ktorá posilňuje duševnú hygienu, pretože zdravá je aj chôdza vonku, ktorá podporuje emočnú pohodu.
Tieto automatické myšlienky spôsobujú veľké vnútorné opotrebenie, pretože ich posolstvo je často sprevádzané formulkou „ mal som to urobiť “. Inými slovami, je to ako mentálna ozvena, vďaka ktorej sa cítime podmienení domnelými chybami minulosti, aby sme mohli konať konštruktívnejšie. Zďaleka nejde o konštruktívne myšlienky, tieto typy myšlienok znižujú náš emočný plat v miere nespokojnosti.
