Slovo ropa je odvodené od výrazov petro (kameň) a oleum (ropa); to znamená „ kamenný olej “. Je známa aj ako „ropa“ alebo „ropa“. Je to komplexná zmes kvapalných uhľovodíkov zložená vo väčšej miere z uhlíka a vodíka. s malým množstvom dusíka, kyslíka a síry, ktoré vznikajú rozkladom a premenou zvyškov zvierat a rastlín, ktoré boli pochované vo veľkých hĺbkach niekoľko storočí.
Prítomnosť každého z chemických prvkov (organických a anorganických), ktoré tvoria olej, v rôznych množstvách určuje jeho ďalšie charakteristické vlastnosti, ako je napríklad farba, hustota, viskozita.
Vďaka svojmu chemickému zloženiu ho možno klasifikovať ako: parafínový; ktorej hlavnou zložkou je chemická zlúčenina zvaná parafín, je veľmi tekutá a svetlej farby. Nafténový a jeho hlavné súčasti sú naftény a aromatické uhľovodíky, je veľmi viskózny tmavo sfarbený olej. A zmiešaný, ktorý predstavuje oba typy zlúčenín.
Používanie oleja človekom siaha takmer pred 5 000 rokmi, väčšinou na obmedzené účely, ako sú tesniace lode, hydroizolácia látok alebo výroba horákov, získavanie mazív a liečivých prípravkov, ale skutočné využitie Ropa začala až v 19. storočí. Do tej doby začala priemyselná revolúcia hľadať nové palivá a spoločenské zmeny si vyžadovali kvalitný a lacný olej do žiaroviek.
V súčasnosti sa v ropnom priemysle na jeho získanie uskutočňujú štyri hlavné procesy, ktorými sú: prieskum (prevládajú štúdie na povrchu, ako napríklad terénna geológia a topografia pôdy s cieľom nájsť ropné oblasti), ťažba (ťažba ropný vrt a jeho ťažba), rafinácia (súbor postupov a operácií, ktoré umožňujú vypracovanie derivátov s vyššou ekonomickou hodnotou zo suroviny), okrem iných aj destilácia, alkylácia, hydrogenačná rafinácia, tepelné štiepenie. A nakoniec je tu obchod a ponuka.
Ropa je najdôležitejší neobnoviteľný prírodný zdroj pre spoločnosť, pretože ju potrebuje na uspokojenie mnohých svojich energetických potrieb. Ropné deriváty (benzín a skvapalnené ropné plyny) sú dnes hlavnými palivami používanými tak v doprave, ako aj pri výrobe elektriny a tepla. Používa sa tiež ako surovina pre chemický priemysel.
V posledných rokoch sa však globálna dostupnosť tohto materiálu znížila a jeho relatívna cena sa zvýšila. Podľa odborníkov vypočítavajú pravdepodobnosť, že dodávka ropy vydrží len do prvých desaťročí 21. storočia.
