V oblasti biológie je plazmid známy ako fragment DNA, obvykle kruhový a s dvojitou špirálou, ktoré sa nachádzajú v cytoplazme baktérií. Jeho veľkosť sa môže pohybovať medzi 3 a 10 Kb a jedna baktéria môže obsahovať jednu až viac ako 100 kópií jedného plazmidu.
Je dôležité zdôrazniť, že tieto molekuly nie sú dôležité pre existenciu buniek, existujú však určité okamihy, v ktorých ich prítomnosť môže poskytnúť základnú genetickú informáciu na kondenzáciu niektorých dôležitých bielkovín, napríklad antibiotík.
Niektoré plazmidy môžu vytvárať chromozomálnu DNA, sú známe ako integratívne plazmidy. Akonáhle sú integrované do DNA, sú modifikované a nazývajú sa epizómy. Tieto episomy zvyčajne duplikovať v každej bunkovej fragmentácie, integrovať do elementárne genetickej informácie baktérie.
Plazmidy sa môžu prenášať medzi rôznymi baktériami procesom nazývaným bakteriálna konjugácia. Týmto procesom sa plazmidy prenášajú z bunky nazývanej „darca“ do inej bunky, ktorá hrá úlohu receptora. Konjugácia si vyžaduje priamu interakciu medzi oboma bunkami.
Plazmidy možno klasifikovať podľa:
- Jeho konjugačná kapacita: konjugatívne a nekonjugatívne plazmidy. Prvé sú charakterizované dostatočnou kapacitou na prenos medzi bunkami. Zatiaľ čo týmto druhom chýbajú základné genetické informácie na zahájenie procesu prenosu.
- Rezistenčné plazmidy, takzvané preto, lebo obsahujú genetické údaje potrebné na zabezpečenie rezistencie na určité antibiotiká, ktoré, ak nie, by zabili hostiteľskú bunku. Tieto plazmidy sú zodpovedné za väčšinu baktérií vykazujúcich rezistenciu na všetky antibiotiká, ktoré sa zvyčajne používajú každý deň.
- Plodnosť plazmidy, známe ako F11 faktory, sú tie, ktoré majú gény súvisiace s konjugačnou kapacitou. Okrem toho zahŕňajú segmenty známe ako inzertné sekvencie, ktoré sú zodpovedné za uľahčenie väzby plazmidu s chromozomálnou DNA hostiteľa.
- Bakteriocinogénne plazmidy, to sú prvky, ktoré vylučujú samotné baktérie, aby zabili ďalšie baktérie. Tento typ plazmidov poskytuje baktériám potrebnú ochranu pred určitými typmi bakteriocínu.
