Termín „planktón“ sa vzťahuje na súbor živých bytostí, ktoré obývajú vody. Jeho najvýraznejšou charakteristikou je, že ich možno pozorovať iba mikroskopmi. Na etymologickej úrovni slovo pochádza z gréckeho slova „πλαγκτός“, ktoré objasnilo podstatu týchto veľkolepých organizmov a definovalo ich ako „putovanie“. Okrem nich existujú aj ďalšie exempláre, ktoré nejakým spôsobom prichádzajú do styku s planktónom, ale majú zvláštnosť obývania a správania sa iným spôsobom, napríklad neustáleho pohybu alebo pobytu v oblasti oveľa bližšie k hranice so vzduchom.
Planktón sa nachádza v hĺbkach 200 metrov a viac, zvyčajne však nie je ďaleko od oblastí, kde sa usadil, pretože jednou z jeho zvláštností je, že sa v ňom nachádza súvislé pozastavenie.. Všetky sú veľmi malé a priehľadné a pri analýze pod mikroskopom majú trochu modrasté farby; existujú však niektoré druhy, ktoré sú na povrchu a majú farby medzi červenkastou a modrastou farbou, čo možno oceniť bez väčšej námahy. Niektoré dokonca vykazujú bioluminiscenciu.
Jednou z klasifikácií, ktorá sa považuje za vhodnú na usporiadanie týchto malých bytostí, je rozdeliť ich na zooplanktón a fytoplanktón; Prvých menovaných odlišuje integrovaná skupina spotrebiteľov a výrobcov, ktorých rozmanitosť a množstvo sa líši podľa typu vody, ktorú obývajú, čo má spoločné s poslednou skupinou, v ktorej sú väčšinou vodné rastliny, produkujú viac ako 50% kyslíka, ktorý je v zemskej kôre, sa živia pomocou fotosyntézy a sú potravou zooplanktónu. Niektorí intelektuáli a vedci sa rozhodli uskutočniť nové rozdelenie planktónu podľa charakteristík, ako je jeho veľkosť alebo odľahlosť oblasti, ktorú obývajú s pobrežím.
