Termín trpasličia planéta bol ustanovený Medzinárodnou astronomickou úniou (IAU) s cieľom definovať novú triedu nebeských telies, ktorá sa líši od planéty a telesa planéty. Toto bolo zapracované do uznesenia UAI z 24. augusta 2006 o definícii planéty pre telesá slnečnej sústavy. Podľa UAI sa nebeské teleso považuje za trpasličiu planétu, ktorá: je prehnaná okolo Slnka. Okrem toho má dostatok hmoty na to, aby vlastná gravitácia mohla prekonať silu tuhého tela, ktorá mu umožňuje získať hydrostatická rovnováha. Je potrebné poznamenať, že tieto telesá nie sú satelitmi planéty alebo iného nehviezdneho telesa.
Pre astronómov je trpasličia planéta akékoľvek nebeské teleso, ktoré sa krúti okolo Slnka. To však nestačí na to, aby sme to považovali za také, pretože planéta sa považuje za trpasličiu, ak má aj dostatok hmoty na to, aby jej gravitácia získala takmer sférický tvar. Jednoducho povedané, ak má planéta nepravidelný tvar, nemožno ju považovať za trpasličiu planétu.
Charakteristickým znakom trpasličích planét je, že musia obiehať iba okolo jednej hviezdy. Na druhej strane bude zrejmé, že planéta je trpasličia, ak nevyčistila okolie svojej obežnej dráhy, to znamená, že sa planéta točí okolo Slnka v sprievode ďalších nebeských telies, ktoré vykonávajú rovnakú obežnú dráhu. Táto vlastnosť je relevantná, pretože vďaka nej planéta Pluto prestala mať svoj názov planéty a astronómovia ju v roku 20006 klasifikovali ako trpasličiu planétu.
Keď došlo k formovaniu planét, došlo k nim v hmlovine, v ktorej bolo veľké množstvo tiel. Planéty rástli cez príťažlivosť gravitačného: prilákať k nim čo bolo okolo, a že zvýšil tak jeho veľkosť a hmotnosť objektov biť ho k takému k bodu, že na konci tam nebolo nič blízkosti ich obežné dráhy. Trpasličia planéta je svojou časťou planéta, ktorá to nedosiahla. Od skutočnej planéty nevlastní trosky zo svojho vzniku.
