Je členom dôležitej rodiny polyolefínových živíc. Je to najbežnejšie používaný plast na svete, z ktorého sa vyrábajú výrobky od priehľadných potravinových obalov a nákupných tašiek po fľaše od čistiacich prostriedkov a palivové nádrže automobilov. Môže byť tiež rezaný alebo spriadaný do syntetických vlákien alebo upravený tak, aby získal elastické vlastnosti gumy.
Etylén (C2H4) je plynný uhľovodík, ktorý sa bežne vyrába krakovaním etánu, ktorý je zase hlavnou zložkou zemného plynu alebo sa môže destilovať z ropy. Metylénové molekuly sa v podstate skladajú z dvoch metylénových jednotiek (CH2), ktoré sú navzájom spojené dvojitou väzbou medzi atómami uhlíka, čo je štruktúra predstavovaná vzorcom CH2 = CH2. Pod vplyvom polymerizačných katalyzátorov sa môže dvojitá väzba rozbiť a výsledná ďalšia jednoduchá väzba sa použije na pripojenie k atómu uhlíka v inej molekule etylénu. Takto transformovaný na opakujúcu sa jednotku veľkej polymérnej (viacjednotkovej) molekuly má etylén nasledujúcu chemickú štruktúru:
Molekulárna štruktúra..
Táto jednoduchá štruktúra, tisíckrát opakovaná v jednej molekule, je kľúčom k vlastnostiam polyetylénu. Dlhé molekuly v tvare reťazca, v ktorých sú atómy vodíka spojené s uhlíkovým hlavným reťazcom, môžu byť vyrobené v lineárnej alebo rozvetvenej forme. Rozvetvené verzie sú známe ako nízkohustotný polyetylén (LDPE) alebo lineárny nízkohustotný polyetylén (LLDPE); Lineárne verzie sú známe ako polyetylén s vysokou hustotou (HDPE) a polyetylén s vysokou molekulovou hmotnosťou (UHMWPE).
Základné zloženie polyetylénu je možné modifikovať zahrnutím ďalších prvkov alebo chemických skupín, ako je to v prípade chlórovaného a chlórsulfonovaného polyetylénu. Ďalej môže byť etylén kopolymerizovaný s inými monomérmi, ako je vinylacetát alebo propylén, za vzniku série etylénových kopolymérov. Všetky tieto varianty sú opísané nižšie.
História
Polyetylén s nízkou hustotou prvýkrát vyrobil v roku 1933 v Anglicku spoločnosť Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) počas štúdií účinkov extrémne vysokých tlakov na polymerizáciu polyetylénu. Spoločnosť ICI získala patent na svoj postup v roku 1937 a komerčnú výrobu začala v roku 1939. Prvýkrát sa používal počas druhej svetovej vojny ako izolátor radarových káblov.
