Je to meno, ktoré dostávajú biskupi alebo arcibiskupi diecézy, najmä pápež. Je potrebné poznamenať, že pokiaľ ide o druhé, pridáva sa „Sumo“, ktoré ukazuje, že ide o najvyššiu autoritu v Ríme a katolíckej cirkvi. Preto je to slovo vyhradené pre najvyššie cirkevné autority, najmä pre pápeža. Toto slovo pochádza z latinského slova „pons“, ktoré zase pochádza z „pontis“, čo možno preložiť ako „most“; pridaním prípony „ifice“ (konštruktor) s odkazom na spojenia, ktoré budujú medzi Bohom a ľudstvom. Je však dobre známe, že etymológiu tohto termínu odborníci stále spochybňujú.
Tento koncept sa používal od dôb starovekého Ríma. Tam sa tento titul udeľoval kňazským richtárom, ktorí majú na starosti vedenie všetkých náboženských obradov; bolo to stretnutie plné cti. Titul Pontifex Maximux bol sám o sebe najvyšším úradom v rímskom náboženstve a bol vyhradený pre tých rehoľníkov, ktorí patrili k patricijskému rodu. Od roku 254 pred n. L. Bola k dispozícii aj bežným obyvateľom. Pápeži, čas neskôr, boli aj ľudia, ktorí boli členmi náboženskej rady veľký význam.
V určitom bode, rímskych cisárov tiež sa stal pápežom. Postupom času a prijatím kresťanstva ako legálneho náboženstva sa titul stal anachronickým. Cisár Gratian mladší sa vzdal svojej funkcie a svoj titul ponechal v rukách rímskeho patriarchu: pápeža.
